Era Buddha kuno di Maldives yang menarik dan misteri

Di sebalik pantai yang disinari matahari dan resort mewah di Maldives tersimpan sejarah budaya yang kaya berabad lamanya.

Warisan agama negara kepulauan ini adalah bahagian yang menarik dalam ceritanya. Maldives telah menjadi negara Islam selama hampir 900 tahun tetapi sebenarnya pernah menjadi negara Buddha pada zaman dahulu.

Malahan lebih jauh ke belakang, sebelum menganut agama Buddha, masyarakat Maldives telah mengamalkan satu bentuk Hindu kuno yang dikenali sebagai Śrauta. Tidak diketahui bagaimana atau bila tepatnya agama Buddha diperkenalkan ke negara itu tetapi dipercayai ia tiba pada abad ke-3 semasa pemerintahan Ashoka – seorang Maharaja India yang mempromosikan penyebaran agama Buddha di seluruh Asia kuno.

Tempoh ini memberi kesan mendalam kepada Maldives, membantu membentuk bahasanya, seni bina, institusi dan adat resusnya. Warisannya kekal hingga hari ini dalam tinggalan seni bina daripada struktur dan biara Buddha. tinggalan arkeologi purba ini ditemui di banyak pulau di seluruh Maldives – dengan banyak lagi khazanah yang masih belum ditemui.

Kuil Buddha Thoddoo di Pulau Thoddoo adalah antara tapak bersejarah dan kebudayaan paling penting di negara ini. Kuruhinna Tharaagandu, tinggalan biara Buddha yang berasal dari abad ke-7, adalah satu lagi tapak bersejarah paling penting di negara ini.

Difahami bahawa agama Buddha adalah agama dominan di negara ini selama lebih 1,000 tahun, disebarkan oleh raja-raja purba Maldives. Pada masa inilah budaya Maldives seperti yang kita kenali berkembang, daripada bahasa dan seni bina hingga ke skrip bertulis pertama yang diketahui dan sistem pemerintahan.

Beberapa dinasti Buddha yang memerintah wujud sehingga raja terakhir, Dhovemi, memeluk Islam pada tahun 1153. Pada sekitar masa ini, ramai pedagang Arab dari Timur Tengah dan Afrika berlayar di Lautan Hindi berhampiran Maldives. Dipercayai seorang pengembara Arab dari Maghribi bernama Abul Barakat Yoosuf Al Barbary tiba di Maldives dan meyakinkan raja untuk memeluk Islam.

Agama baru itu disebarkan ke seluruh pulau-pulau, tetapi menghadapi sedikit tentangan daripada kubu-kubu penganut Buddha, terutamanya Pulau Nilandhoo di Atol Faafu. Ini adalah pulau terakhir di Maldives yang menerima Islam.

Selepas Islam diterima oleh negara, banyak kuil Buddha lama telah dimusnahkan. Walau bagaimanapun, penemuan arkeologi telah dibuat di banyak atol di seluruh Maldives, termasuk timbunan atau stupa yang mengandungi relik yang menggambarkan ikonografi Buddha.

Banyak relik Buddha telah ditemui di Nilandhoo. Tapak bersejarah pulau itu, foah'mathi, mempunyai sebuah kuil Buddha di bawahnya yang dipercayai berusia lebih 1,000 tahun, yang telah digali oleh pasukan arkeologi Norway diketuai oleh penjelajah Thor Heyerdahl pada tahun 1980-an. Kawasan itu masih belum diterokai sepenuhnya. Kuil itu dipercayai dibina atas perintah raja Dharumavantha Rasgefaanu sekitar 1,100 tahun yang lalu.

Banyak penemuan arkeologi Heyerdahl seperti patung dan ukiran batu daripada tamadun pra-Islam kini dipamerkan di Muzium Negara di Male.

Pegawai Kerajaan British, Harry Bell, adalah salah seorang orang Barat pertama yang menunjukkan minat terhadap budaya Buddha di Maldives. Bell telah membuat pelbagai lawatan ke Maldives semasa era Victoria untuk menyiasat runtuhan purba. Dia menjadi kawan dengan Raja Maldives ketika itu, yang menyokongnya dalam penyelidikannya.

Semasa lawatannya, Bell mengkaji gundukan purba yang ditemui di banyak atol yang dikenali secara tempatan sebagai havitta atau usthubu. Tapak-tapak ini kekal sebagai tarikan pelancong popular untuk pengunjung hari ini.

Pada tahun 1990, ahli sejarah Maldivian Hassan Ahmed Maniku mengira sehingga 59 pulau dengan tapak arkeologi Buddha. Monumen terbesar era Buddha terletak di pulau-pulau di sepanjang sisi timur Atol Haddhunmathi (Atol Laamu).

Relik penting agama Buddha termasuk plat tembaga Loamaafaanu, yang ditulis dalam abjad Maldivian kuno yang menerangkan peralihan daripada agama Buddha kepada Islam pada abad ke-12, dan artifak batu karang.

Oleh kerana Maldives adalah sebuah negara kepulauan karang, banyak arca agama kuno dibuat daripada karang yang diukir.

Warisan Buddha di Maldives kekal menjadi sumber daya tarikan dan misteri dan dipercayai masih terdapat banyak runtuhan dan artifak Buddha yang belum ditemui.