Era Buddha kuno di Maladewa yang menarik dan penuh misteri
Di balik pantai-pantai yang diterpa sinar matahari dan resor-resor mewah di Maladewa, tersimpan sejarah budaya yang kaya yang telah ada sejak berabad-abad lalu.
Warisan keagamaan negara kepulauan ini merupakan bagian yang menarik dari sejarahnya. Maladewa telah menjadi negara Islam selama hampir 900 tahun, namun pada zaman kuno, negara ini sebenarnya merupakan negara Buddha.
Jika ditelusuri lebih jauh ke masa lalu, sebelum menganut agama Buddha, masyarakat Maladewa telah mempraktikkan bentuk kuno agama Hindu yang dikenal sebagai Śrauta. Tidak diketahui secara pasti bagaimana atau kapan tepatnya agama Buddha diperkenalkan ke negara ini, tetapi diyakini telah tiba pada abad ke-3 pada masa Ashoka – seorang kaisar India yang mempromosikan penyebaran agama Buddha ke seluruh Asia kuno.
Periode ini memiliki pengaruh yang mendalam terhadap Maladewa, membantu membentuk bahasa, arsitektur, lembaga, dan adat istiadatnya. Warisan tersebut masih terlihat hingga kini dalam bentuk sisa-sisa arsitektur dari bangunan dan biara Buddha. Sisa-sisa arkeologi kuno ini ditemukan di banyak pulau di seluruh Maladewa – dengan masih banyak harta karun lainnya yang belum ditemukan.
Kuil Buddha Thoddoo di Pulau Thoddoo merupakan salah satu situs sejarah dan budaya paling penting di negara ini. Kuruhinna Tharaagandu, reruntuhan biara Buddha yang berasal dari abad ke-7, merupakan situs sejarah penting lainnya di negara ini.
Dipercaya bahwa agama Buddha menjadi agama dominan di negara ini selama lebih dari 1.000 tahun, yang disebarkan oleh para raja Maladewa kuno. Pada masa inilah budaya Maladewa seperti yang kita kenal sekarang berkembang, mulai dari bahasa dan arsitektur hingga naskah tertulis pertama yang diketahui serta sistem pemerintahan.
Serangkaian dinasti Buddha yang berkuasa terus berlanjut hingga raja terakhir, Dhovemi, memeluk Islam pada tahun 1153. Sekitar masa itu, banyak pedagang Arab dari Timur Tengah dan Afrika berlayar melintasi Samudra Hindia di sekitar Maladewa. Dipercaya bahwa seorang pelancong Arab dari Maroko bernama Abul Barakat Yoosuf Al Barbary tiba di Maladewa dan meyakinkan raja untuk memeluk Islam.
Agama baru ini menyebar ke seluruh kepulauan, namun menghadapi perlawanan dari benteng-benteng Buddha, terutama Pulau Nilandhoo di Atol Faafu. Pulau ini adalah pulau terakhir di Maladewa yang menerima Islam.
Setelah Islam diterima oleh bangsa tersebut, banyak kuil Buddha kuno dihancurkan. Namun, penemuan arkeologis telah dilakukan di banyak atol di seluruh Maladewa, termasuk gundukan atau stupa yang berisi relik yang menggambarkan ikonografi Buddha.
Beragam peninggalan Buddha telah ditemukan di Nilandhoo. Situs bersejarah pulau tersebut, foah'mathi, memiliki sebuah kuil Buddha di bawahnya yang diyakini berusia lebih dari 1.000 tahun, yang digali oleh tim arkeolog Norwegia yang dipimpin oleh penjelajah Thor Heyerdahl pada tahun 1980-an. Daerah tersebut belum sepenuhnya dieksplorasi. Kuil tersebut diyakini dibangun atas perintah Raja Dharumavantha Rasgefaanu sekitar 1.100 tahun yang lalu.
Banyak penemuan arkeologis Heyerdahl berupa patung-patung batu dan ukiran dari peradaban pra-Islam kini dipamerkan di Museum Nasional di Malé.
Pegawai Negeri Sipil Inggris, Harry Bell, adalah salah satu orang Barat pertama yang menunjukkan minat pada budaya Buddha di Maladewa. Bell berkali-kali mengunjungi Maladewa selama era Victoria untuk menyelidiki reruntuhan kuno. Ia berteman dengan Raja Maladewa saat itu, yang mendukung penelitiannya.
Selama kunjungannya, Bell mempelajari gundukan-gundukan kuno yang ditemukan di banyak atol yang secara lokal dikenal sebagai havitta atau usthubu. Situs-situs ini tetap menjadi daya tarik wisata yang populer bagi para pengunjung hingga saat ini.
Pada tahun 1990, sejarawan Maladewa Hassan Ahmed Maniku mencatat sebanyak 59 pulau yang memiliki situs arkeologi Buddha. Monumen-monumen terbesar dari era Buddha terletak di pulau-pulau yang mengelilingi sisi timur Atol Haddhunmathi (Atol Laamu).
Relik Buddha yang penting termasuk lempengan tembaga Loamaafaanu, yang ditulis dalam alfabet Maladewa kuno dan menggambarkan transisi dari agama Buddha ke Islam pada abad ke-12, serta artefak batu karang.
Karena Maladewa merupakan negara kepulauan karang, banyak patung keagamaan kuno yang terbuat dari karang yang diukir.
Warisan Buddha di Maladewa tetap menjadi sumber keingintahuan dan misteri, dan diyakini masih banyak reruntuhan serta artefak Buddha yang belum ditemukan.
