Lokasi unik di Maldives untuk melihat pari manta dan jerung paus
Dalam beberapa tahun kebelakangan ini, Maldives telah memperoleh reputasi sebagai salah satu tempat terbaik di dunia untuk menyelam. Ini tidak menghairankan kerana negara ini lebih 90 peratus air, dan kepelbagaian hidupan marin yang ditemui di bawah air benar-benar menakjubkan.
Penyelam, jurugambar bawah air, ahli biologi marin dan lain-lain yang berminat dengan dunia di bawah permukaan laut berhimpun ke negara ini untuk menyingkap pelbagai misteri lautan dalam dan menikmati keindahan spektakularnya.
Walaupun terdapat banyak tapak selam popular di Maldives yang menggoda penyelam dengan aspek unik dan pemandangan luar biasa, terdapat satu kawasan di Maldives yang telah menarik perhatian seluruh dunia dalam beberapa tahun kebelakangan ini kerana fenomena bermusim unik yang berlaku di sana setiap tahun.
Kawasan ini dikenali sebagai Teluk Hanifaru. Ia telah menjadi tumpuan utama bagi peminat marin kerana ia merupakan tapak perkumpulan memberi makan bagi dua pemakan plankton terbesar di dunia, pari manta dan jerung paus.
Tidak lama selepas pelancongan diperkenalkan ke Maldives pada akhir 1970-an, Kerajaan menyedari keperluan untuk melindungi beberapa kawasan dan spesies yang lebih terdedah yang hidup di Maldives jika mereka mahu memastikan pelancongan akan kekal sebagai produk lestari.
Ini dicapai dengan mengisytiharkan beberapa tapak selam terbaik di negara ini sebagai Kawasan Perlindungan Laut (MPA). Walau bagaimanapun, Teluk Hanifaru adalah penambahan terkini ke dalam senarai sejak ia diisytiharkan sebagai MPA pada tahun 2009.
Terletak di antara Dharavandhoo dan Kihaadhuffaru di Baa Atoll (Atol Maalhosmadulu Selatan) di Maldives, MPA Teluk Hanifaru sebenarnya meliputi kawasan sekitar Pulau Hanifaru dan merangkumi sempadan seluas 200m di luar tepi terumbu karang luar.
Setiap tahun, dari Mei hingga November, makhluk mikroskopik yang dikenali sebagai zooplankton berkembang biak di kawasan itu dengan kepadatan yang luar biasa tinggi disebabkan keadaan hidrodinamik yang berlaku di laut sekitar kawasan tersebut pada tempoh itu.
Peningkatan ketumpatan zooplankton yang mendadak ini menarik pari manta dan jerung paus dalam jumlah besar ke lokasi tersebut, kerana zooplankton adalah makanan kegemaran kedua-dua haiwan gergasi itu. Apabila pasang surut bulan menolak arus monsun barat daya Lautan Hindi, kesan sedutan menarik kril tropika dan plankton lain dari perairan dalam ke permukaan.
Aliran ini menyebabkan kril terbawa ke dalam jalan buntu iaitu Teluk Hanifaru, dan walaupun mereka boleh keluar dari dinding terumbu karang teluk itu dan ke laut terbuka jika mereka kekal di permukaan, mereka tidak dapat berbuat demikian, kerana naluri memaksa mereka menyelam lebih dalam ke dalam lagun, menjauhi cahaya matahari.
Dengan itu, mereka terperangkap jauh di dalam cekungan teluk, menyebabkan kepekatan plankton yang sangat tinggi terkumpul dan menjadikan air keruh, satu jamuan sebenar yang tidak dapat ditolak oleh pemakan plankton seperti pari manta dan pari ikan yu.
Lokasi unik ini mendapat perhatian antarabangsa selepas UNESCO mengisytiharkan Baa Atoll sebagai Rizab Biosfera UNESCO pada tahun 2011. Teluk Hanifaru yang menakjubkan kadang-kadang menyatukan ratusan pari manta di kawasan itu untuk sebuah tarian makan bawah air yang hipnotik dan spektakular apabila raksasa seberat 2,000 paun itu menjamu selera dengan kril Lautan Hindi sementara puluhan ribu ikan silver kecil berputar-putar di sekeliling mereka seperti debu peri yang berkilau.
Persekitaran unik Teluk Hanifaru telah mendorong manta untuk mengembangkan repertoar strategi pemakanan biasa mereka dan mencipta yang baru yang lebih sesuai dengan ruang sempit teluk itu. Ia telah mengenal pasti gerakan yang dilakukan oleh pari manta di Teluk Hanifaru yang tidak pernah dilihat di tempat lain sebelum ini.
Salah satu manuver baru yang diperhatikan di Teluk Hanifaru dinamakan "pemakanan kitaran", yang berlaku apabila 50 ekor atau lebih ikan memakan secara berantai di teluk dan kepala barisan menangkap ekor, menyebabkan rantai itu berpusing menjadi pusaran. Dengan lebih daripada seratus pari manta gergasi dalam pusaran itu, rantaian tersebut terputus, menyebabkan pemakanan huru-hara.
Kacau-bilau berlaku di merata tempat, dengan manta-manta bertembung antara satu sama lain, dan ke dalam kekacauan ini muncul raksasa yang lemah lembut dan cantik dikenali sebagai jerung paus, masing-masing sebesar kontena kapal 40 kaki.
Seperti dijangka, pesta makan ini tidak bertahan lama – paling lama satu jam – kerana plankton dimakan dalam kuantiti yang banyak. Namun, demi peluang untuk menyaksikan detik pendek yang penuh keajaiban ini, penyelam, penyelam snorkel dan peminat hidupan marin lain berduyun-duyun ke Maldives.
Berrenang bersama pari ikan paus atau pari manta adalah satu pengalaman, tetapi menyaksikan spesies menakjubkan ini memberi makan bersama dalam tarian bawah air yang huru-hara adalah sesuatu yang tidak ingin dilepaskan oleh mana-mana penyelam.
