Un lugar único en las Maldivas para ver mantarrayas y tiburones ballena

En los últimos años, las Maldivas se han ganado la reputación de ser uno de los mejores lugares del mundo para practicar el buceo. Esto no es ninguna sorpresa, ya que más del 90 % del país está cubierto de agua, y la diversidad de la fauna marina que se encuentra bajo el agua es sencillamente asombrosa.

Buzos, fotógrafos submarinos, biólogos marinos y otras personas interesadas en el mundo que se esconde bajo la superficie del mar acuden en masa al país para desentrañar los diversos misterios de las profundidades y disfrutar de su espectacular belleza.

Aunque hay muchos lugares populares para bucear en las Maldivas que atraen a los buceadores por sus características únicas y sus vistas inusuales, hay una zona en las Maldivas que ha acaparado la atención mundial en los últimos años debido a un fenómeno estacional único que se produce allí cada año.

Esta zona se conoce como la bahía de Hanifaru. Se ha convertido en un lugar de gran interés para los entusiastas del mar porque es un punto de concentración para la alimentación de dos de los mayores depredadores de plancton del mundo: las mantarrayas y los tiburones ballena.

Poco después de que se introdujera el turismo en las Maldivas a finales de la década de 1970, el Gobierno tomó conciencia de la necesidad de proteger algunas de las zonas y especies más vulnerables que habitan en las Maldivas si quería garantizar que el turismo siguiera siendo un producto sostenible.

Esto se logró declarando varios de los mejores puntos de buceo del país como Áreas Marinas Protegidas (AMP). Sin embargo, la bahía de Hanifaru es una incorporación reciente a la lista, ya que fue declarada AMP en 2009.

Situada entre Dharavandhoo y Kihaadhuffaru, en el atolón de Baa (atolón de Maalhosmadulu del Sur) de las Maldivas, la AMP de la bahía de Hanifaru se extiende, de hecho, a la zona que rodea la isla de Hanifaru y abarca un límite de 200 m más allá del borde exterior del arrecife.

Cada año, de mayo a noviembre, las criaturas microscópicas conocidas como zooplancton proliferan en la zona con una densidad inusualmente alta debido a las condiciones hidrodinámicas que prevalecen en el mar alrededor de la zona durante ese periodo.

Este enorme aumento en la densidad del zooplancton atrae a las mantarrayas y a los tiburones ballena en gran número a la zona, ya que el zooplancton es el alimento favorito de estos dos gigantes. Cuando la marea lunar choca contra la corriente del monzón del suroeste del océano Índico, se produce un efecto de succión que arrastra el krill tropical y otro tipo de plancton desde las profundidades hasta la superficie.

La corriente hace que el krill sea arrastrado hacia el interior del callejón sin salida que es la bahía de Hanifaru y, aunque podrían salir de las paredes de coral de la bahía y adentrarse en mar abierto si se mantuvieran cerca de la superficie, no pueden hacerlo, ya que su instinto les obliga a sumergirse más profundamente en la laguna, lejos de la luz solar.

De este modo, quedan atrapados en lo más profundo de la cuenca de la bahía, lo que provoca una concentración masiva de plancton y enturbia el agua, un auténtico festín al que ningún depredador de plancton, como las mantarrayas y los tiburones ballena, puede resistirse.

Este lugar único atrajo la atención internacional tras la declaración del Atolón de Baa como Reserva de la Biosfera de la UNESCO en 2011. La asombrosa bahía de Hanifaru reunía a veces a cientos de mantas en la zona para ofrecer un hipnótico y espectacular ballet de alimentación submarina, en el que estos gigantes de 2.000 libras se daban un festín de krill del Océano Índico mientras miles y miles de diminutos pejerreyes revoloteaban a su alrededor como polvo de hadas centelleante.

El entorno único de la bahía de Hanifaru ha llevado a las mantas a ampliar su repertorio habitual de estrategias de alimentación y a desarrollar otras nuevas más adaptadas a los estrechos confines de la bahía. Se han identificado maniobras realizadas por las mantas en la bahía de Hanifaru que nunca antes se habían observado en ningún otro lugar.

Una de las nuevas maniobras observadas en la bahía de Hanifaru se denominó «alimentación en ciclón», que se produce cuando 50 o más peces se alimentan en cadena en la bahía y la cabeza de la cadena alcanza la cola, lo que hace que la cadena gire formando un vórtice. Con más de un centenar de mantas gigantes en la espiral, la cadena se rompe, lo que da lugar a una alimentación caótica.

Reina el caos por todas partes, con las mantas chocando unas contra otras, y en medio de este caos aparecen los lánguidos y hermosos gigantes conocidos como tiburones ballena, cada uno del tamaño de un contenedor de 40 pies.

Como es de esperar, estos frenesíes alimenticios no duran demasiado —una hora como máximo—, ya que el plancton se consume en enormes cantidades. Sin embargo, es precisamente por la oportunidad de presenciar este breve momento lleno de maravillas por lo que buceadores, practicantes de snorkel y otros entusiastas de la fauna marina acuden en masa a las Maldivas.

Nadar con tiburones ballena o mantas es toda una experiencia, pero observar a estas increíbles especies alimentándose juntas en una caótica danza submarina es algo que ningún buceador querría perderse.