Lokasi Unik di Maladewa untuk Menyaksikan Ikan Manta dan Hiu Paus
Dalam beberapa tahun terakhir, Maladewa telah dikenal sebagai salah satu tempat terbaik di dunia untuk menyelam. Hal ini tidaklah mengherankan, mengingat lebih dari 90 persen wilayah negara ini terdiri dari perairan, dan keanekaragaman hayati laut yang terdapat di bawah permukaan air sungguh menakjubkan.
Para penyelam, fotografer bawah air, ahli biologi kelautan, dan mereka yang tertarik dengan dunia di bawah permukaan laut berbondong-bondong datang ke negara ini untuk mengungkap berbagai misteri laut dalam dan menikmati keindahannya yang spektakuler.
Meskipun ada banyak tempat menyelam populer di Maladewa yang memikat para penyelam dengan keunikan dan pemandangan yang tidak biasa, ada satu kawasan di Maladewa yang telah menarik perhatian dunia dalam beberapa tahun terakhir karena fenomena musiman unik yang terjadi di sana setiap tahun.
Wilayah ini dikenal sebagai Teluk Hanifaru. Tempat ini telah menjadi destinasi favorit bagi para penggemar kehidupan laut karena merupakan lokasi berkumpulnya dua pemangsa plankton terbesar di dunia, yaitu ikan pari manta dan hiu paus.
Tak lama setelah pariwisata diperkenalkan di Maladewa pada akhir tahun 1970-an, pemerintah menyadari perlunya melindungi beberapa kawasan dan spesies yang lebih rentan yang hidup di Maladewa jika mereka ingin memastikan pariwisata tetap menjadi produk yang berkelanjutan.
Hal ini diwujudkan dengan menetapkan beberapa lokasi selam terbaik di negara tersebut sebagai Kawasan Konservasi Laut (KKL). Namun, Teluk Hanifaru baru-baru ini ditambahkan ke dalam daftar tersebut karena baru ditetapkan sebagai KKL pada tahun 2009.
Terletak di antara Dharavandhoo dan Kihaadhuffaru di Atol Baa (Atol Maalhosmadulu Selatan) di Maladewa, KKL Teluk Hanifaru sebenarnya mencakup wilayah di sekitar Pulau Hanifaru dan membentang hingga batas 200 meter di luar tepi terumbu karang luar.
Setiap tahun, mulai Mei hingga November, makhluk mikroskopis yang dikenal sebagai zooplankton berkembang biak di kawasan ini dengan kepadatan yang sangat tinggi akibat kondisi hidrodinamika yang terjadi di laut sekitar kawasan tersebut selama periode tersebut.
Lonjakan kepadatan zooplankton yang sangat besar ini menarik ikan pari manta dan hiu paus dalam jumlah besar ke lokasi tersebut, karena zooplankton adalah makanan favorit kedua hewan raksasa tersebut. Ketika pasang surut bulan bertabrakan dengan arus muson barat daya Samudra Hindia, efek hisap menarik krill tropis dan plankton lainnya dari perairan dalam ke permukaan.
Arus tersebut menyebabkan krill tersapu ke dalam teluk buntu yang disebut Teluk Hanifaru, dan meskipun mereka bisa keluar dari dinding karang teluk dan menuju laut lepas jika tetap berada di dekat permukaan, mereka tidak bisa melakukannya, karena naluri memaksa mereka untuk menyelam lebih dalam ke dalam laguna, menjauhi sinar matahari.
Akibatnya, mereka terjebak jauh di dalam cekungan teluk, menyebabkan konsentrasi plankton yang sangat besar terbentuk dan membuat air menjadi keruh—sebuah pesta makan yang tak bisa ditolak oleh pemangsa plankton seperti ikan pari manta dan hiu paus.
Lokasi unik ini menarik perhatian internasional setelah UNESCO menetapkan Atol Baa sebagai Cagar Biosfer UNESCO pada tahun 2011. Teluk Hanifaru yang menakjubkan terkadang menjadi tempat berkumpulnya ratusan ikan pari manta di kawasan tersebut untuk pertunjukan balet bawah air yang memukau dan spektakuler saat raksasa seberat 2.000 pon itu menyantap krill Samudra Hindia sementara ribuan ikan silverside kecil berputar-putar di sekitar mereka seperti debu peri yang berkilauan.
Lingkungan unik Teluk Hanifaru telah mendorong pari manta untuk memperluas repertoar strategi makan mereka yang biasa dan mengembangkan strategi baru yang lebih sesuai dengan ruang sempit di teluk tersebut. Telah diidentifikasi manuver-manuver yang dilakukan oleh pari manta di Teluk Hanifaru yang belum pernah terlihat di tempat lain sebelumnya.
Salah satu manuver baru yang diamati di Teluk Hanifaru disebut “pemburuan siklon”, yang terjadi ketika 50 ekor atau lebih ikan berbaris dalam rantai di teluk dan ujung depan rantai menyentuh ekornya, sehingga menyebabkan rantai tersebut berputar membentuk pusaran. Dengan lebih dari seratus ikan pari manta raksasa di dalam pusaran tersebut, rantai itu pun putus, yang menyebabkan terjadinya “chaos feeding” (makan dalam kekacauan).
Kekacauan terjadi di mana-mana, dengan ikan pari manta saling bertabrakan, dan di tengah kekacauan ini muncul raksasa-raksasa yang anggun dan indah yang dikenal sebagai hiu paus, masing-masing sebesar kontainer pengiriman berukuran 40 kaki.
Seperti yang bisa diduga, hiruk-pikuk makan ini tidak berlangsung terlalu lama – paling lama satu jam – karena plankton habis dimakan dalam jumlah besar. Namun, demi kesempatan menyaksikan momen singkat yang penuh keajaiban ini, para penyelam, perenang snorkel, dan penggemar satwa laut lainnya berbondong-bondong datang ke Maladewa.
Berenang bersama hiu paus atau ikan manta memang merupakan pengalaman yang tak terlupakan, tetapi menyaksikan spesies menakjubkan ini makan bersama dalam tarian bawah air yang semrawut adalah sesuatu yang tidak ingin dilewatkan oleh penyelam mana pun.
