Bagaimana Pelancongan Maldives Ditemui dan Siapa Pelawat Pertama

Apabila George Corbin tiba buat pertama kali di Maldives dengan kapal kargo pada tahun 1971, dia tahu dia tidak sabar untuk menjejakkan kaki telanjang di pantai-pantai kepulauan yang dikelilingi terumbu karang itu sekali lagi. Corbin tahu dia telah menemui destinasi percutian yang sempurna – 1,190 pulau, berkilau seperti permata di tengah Lautan Hindi.

Dia kembali tahun berikutnya bersama 22 tetamu, kebanyakannya wartawan dan jurugambar, untuk berkongsi pengalamannya di negara itu. Dan pada 16 Februari 1972, kumpulan pelancong pertama tiba di Maldives. Para pengembara berani itu terbang dengan penerbangan sewaan Air Ceylon dari Colombo dan mendarat di landasan kecil di Pulau Hulhule (kini Lapangan Terbang Antarabangsa Velana) sebelum mereka diangkut ke daratan utama dengan Dhoni (perahu tradisional).

Kumpulan itu mendapati sebuah negara yang masih terpelihara – didiami oleh kurang daripada 100,000 penduduk tanpa telefon, kereta atau anggota polis. Penginapan mereka diatur di tiga buah rumah persendirian di ibu kota Male', dengan beberapa orang muda Maldivian – yang kemudiannya menjadi sebahagian daripada usahawan pelancongan terbesar negara itu – memasak dan membersihkan untuk mereka.

Pada masa itu, rumah-rumah di Maldives dibina daripada terumbu karang dan bukannya konkrit serta dilengkapi dengan bumbung reban yang anyaman kemas. Setiap rumah mempunyai taman hijau subur yang dipenuhi bunga pelbagai warna dan pokok-pokok yang berbuah eksotik seperti mangga, betik dan buah sukun.

Pada masa itu, negara ini hanya mempunyai sebuah disko di bandar Male', yang dikenali sebagai 'Ice House', yang dihadiri oleh pelancong awal, bergaul dengan gembira bersama penduduk tempatan.

Tuan rumah tempatan, orang muda Maldivian, mengiringi kumpulan itu ke pulau-pulau berhampiran yang berbeza setiap hari, ada yang tidak berpenghuni tetapi semuanya terpelihara daripada keterlaluan kehidupan moden. Ia merupakan cabaran besar bagi orang muda Maldivian untuk menguruskan pelancong buat pertama kali. Mereka tidak tahu cara memasak untuk mereka atau cara berurusan dengan mereka. Makan tengah hari pada hari pertama menonjolkan jurang besar dalam citarasa masakan kedua-dua negara.

Menu yang terdiri daripada Biryani, kari, nasi dan pelbagai hidangan tempatan lain ternyata terlalu pedas bagi selera orang Eropah yang sensitif. Oleh itu, orang Itali memutuskan untuk memasak sendiri. Mereka pergi memanah ikan, aktiviti kegemaran mereka, dan menangkap pelbagai ikan eksotik termasuk jerung, belut, kerapu, pari dan cakalang yang kesemuanya tidak lama kemudian dimasak di atas barbeku dan dihidangkan ke atas pinggan makan mereka. Malah, risalah pelancongan pertama yang dicetak oleh Corbin membanggakan keseronokan memanah ikan di Maldives.

Orang Itali menghabiskan perjalanan mereka dengan bersnokel di lagun jernih berwarna turquoise dan mengambil gambar kehidupan bawah laut yang subur, ikan berwarna-warni seperti pelangi berenang dengan senang hati masuk keluar dari terumbu karang. Mereka bersantai di pantai berpasir putih yang menakjubkan pada waktu siang dan berjalan-jalan di bawah cahaya bulan di bawah langit bertabur bintang pada waktu malam.

Selepas kembali ke Itali selepas lawatan mereka selama 12 hari, kumpulan itu menulis artikel dan menerbitkan foto yang menceritakan kisah pantai-pantai perawan dengan pokok kelapa yang bergoyang. Lawatan mereka membuka pintu kepada pelancongan Maldives dan Corbin segera menubuhkan sebuah agensi pelancongan, dan terus menghantar pelancong Itali ke Maldives secara berkala. Dua resort pertama negara itu, Kurumba dan Bandos, yang dibina menggunakan bahan tempatan seperti terumbu karang, kayu kelapa dan atap daun palma, dibuka pada tahun 1972. Ini adalah permulaan industri pelancongan bernilai berbilion dolar yang menyaksikan lebih 1,400,000 pelawat, tiga kali ganda jumlah penduduk negara itu, berduyun-duyun ke Maldives setiap tahun untuk merasai sebahagian daripada pengalaman yang sama seperti orang Itali yang pertama menjejakkan kaki di pantai-pantai negara itu yang masih perawan.

Pelawat terdahulu ke Maldives termasuklah pelaut yang kapal mereka karam, tentera asing, dan pelancong lalu – ketika itu, pada tahun 1960-an, pemandu Amerika yang berani, segelintir pelancong Jerman, dan beberapa 'flower children' yang mengambil jalan sampingan dari laluan hippie. Namun, sebuah laporan PBB yang kini terkenal telah menyimpulkan pada tahun 1960-an bahawa kawasan pulau terpencil itu kekurangan semua kemudahan yang diperlukan untuk menjadikan pelancongan satu kejayaan.

Namun walaupun kemudahan asas sangat terhad dan komunikasi hampir tiada, orang Itali menemui cahaya matahari, laut, pasir putih tulen dan terumbu karang yang menakjubkan yang sama, yang, empat puluh tujuh tahun kemudian, menarik lebih daripada 1.4 juta pelawat ke Maldives setiap tahun.