Bagaimana Pariwisata Maladewa Ditemukan dan Siapa yang Pertama Kali Mengunjunginya
Ketika George Corbin pertama kali tiba di Maladewa dengan kapal kargo pada tahun 1971, ia tahu bahwa ia tak sabar untuk kembali berjalan tanpa alas kaki di sepanjang pantai-pantai kepulauan yang dikelilingi terumbu karang itu. Corbin tahu bahwa ia telah menemukan destinasi liburan yang sempurna—1.190 pulau, berkilau seperti permata di tengah Samudra Hindia.
Ia kembali pada tahun berikutnya bersama 22 tamu, sebagian besar jurnalis dan fotografer, untuk berbagi pengalamannya tentang negara tersebut. Dan pada tanggal 16 Februari 1972, rombongan wisatawan pertama tiba di Maladewa. Para pelancong pemberani itu terbang dengan penerbangan sewaan Air Ceylon dari Kolombo dan mendarat di landasan pacu kecil di Pulau Hulhule (kini Bandara Internasional Velana) sebelum diangkut ke daratan utama dengan Dhoni (perahu tradisional).
Kelompok tersebut menemukan sebuah negara yang masih alami – dihuni oleh kurang dari 100.000 warga tanpa telepon, mobil, atau polisi. Akomodasi mereka disediakan di tiga rumah pribadi di ibu kota Male’, dengan beberapa pemuda Maladewa – yang kelak menjadi beberapa pengusaha pariwisata terbesar di negara tersebut – yang memasak dan membersihkan untuk mereka.
Pada masa itu, rumah-rumah di Maladewa terbuat dari karang, bukan beton, dan atapnya terbuat dari jerami yang dianyam dengan terampil. Setiap rumah memiliki taman hijau subur yang dipenuhi bunga berwarna-warni serta pohon-pohon yang berbuah eksotis seperti mangga, pepaya, dan sukun.
Saat itu, negara tersebut hanya memiliki satu diskotek di kota Male’, yang dikenal sebagai “Ice House”, tempat para wisatawan awal berkunjung dan berbaur dengan gembira bersama penduduk setempat.
Para tuan rumah setempat, yaitu pemuda-pemuda Maladewa, menemani rombongan tersebut ke pulau-pulau terdekat yang berbeda setiap hari; beberapa di antaranya tak berpenghuni, namun semuanya masih alami dan belum tercemar oleh kemewahan kehidupan modern. Awalnya, melayani wisatawan merupakan tantangan besar bagi pemuda-pemuda Maladewa tersebut. Mereka tidak tahu cara memasak untuk mereka atau cara berinteraksi dengan mereka. Makan siang pada hari pertama memperlihatkan dengan jelas perbedaan selera kuliner yang sangat besar antara kedua negara.
Menu yang terdiri dari biryani, kari, nasi, dan berbagai hidangan lokal lainnya, ternyata terlalu pedas bagi selera para wisatawan Eropa yang sensitif. Akibatnya, para wisatawan Italia memutuskan untuk memasak sendiri. Mereka pergi memancing dengan tombak, aktivitas favorit di kalangan mereka, dan menangkap beragam ikan eksotis termasuk hiu, belut, kakap, barakuda, dan kerapu, yang semuanya segera dipanggang di atas barbekyu dan disajikan di piring makan malam mereka. Memang, brosur wisata pertama yang dicetak oleh Corbin memuji keseruan memancing dengan tombak di Maladewa.
Para wisatawan Italia menghabiskan waktu liburan mereka dengan bersnorkeling di laguna biru kehijauan yang jernih dan memotret kehidupan laut yang subur, ikan-ikan berwarna pelangi yang berenang dengan riang di antara terumbu karang. Siang hari, mereka bersantai di pantai berpasir putih yang indah, dan malam hari, mereka berjalan-jalan di bawah sinar rembulan di bawah langit berbintang.
Setelah kembali ke Italia menyusul perjalanan 12 hari mereka, rombongan tersebut menulis artikel dan mempublikasikan foto-foto yang menceritakan kisah-kisah tentang pantai-pantai perawan dengan pohon-pohon kelapa yang bergoyang-goyang. Kunjungan mereka membuka pintu bagi pariwisata Maladewa, dan Corbin dengan cepat mendirikan biro perjalanan, serta terus mengirim wisatawan Italia ke Maladewa secara rutin. Dua resor pertama di negara itu, Kurumba dan Bandos, yang dibangun menggunakan bahan-bahan lokal seperti karang, kayu kelapa, dan atap jerami kelapa, dibuka pada tahun 1972. Itu merupakan awal dari industri pariwisata bernilai miliaran dolar yang kini menarik lebih dari 1.400.000 pengunjung—tiga kali lipat jumlah penduduk negara tersebut—yang berbondong-bondong datang ke Maladewa setiap tahun untuk merasakan pengalaman yang sama seperti para wisatawan Italia yang pertama kali menginjakkan kaki di pantai-pantai murni negara ini.
Para pengunjung Maladewa sebelumnya antara lain adalah para pelaut yang kapalnya karam, tentara asing, dan para pelancong yang sedang mampir – kemudian, pada tahun 1960-an, para pengemudi Amerika yang pemberani, segelintir wisatawan Jerman, serta beberapa anak bunga yang mengambil jalan pintas di luar rute hippie. Namun, sebuah laporan PBB yang kini terkenal menyimpulkan pada tahun 1960-an bahwa gugusan pulau terpencil tersebut tidak memiliki fasilitas apa pun yang diperlukan untuk menjadikan pariwisata sukses.
Meskipun fasilitasnya masih sangat sederhana dan sarana komunikasi nyaris tidak ada, orang-orang Italia itu menemukan sinar matahari, laut, pasir putih murni, dan terumbu karang yang menakjubkan—hal-hal yang, 47 tahun kemudian, menarik lebih dari 1,4 juta pengunjung ke Maladewa setiap tahunnya.
