Hari-hari Gemilang Pelancongan, Ceramah Perintis

Pendapat ramai pelancong yang mengunjungi Maldives setiap tahun, dan juga pendapat ramai muda-mudi Maldives sendiri, ialah bahawa industri pelancongan sentiasa wujud di sini, dan sentiasa berkembang di bawah sinar matahari emas.

Tetapi kembalilah ke beberapa dekad lalu dan anda akan menemui Maladewa yang, walaupun masih amat indah, langsung tiada apa-apa. Tiada telefon. Tiada satelit. Tiada infrastruktur. Tiada resort. Tiada apa-apa. Segalanya bermula daripada pertemuan kebetulan dengan seorang pengembara Itali dan segelintir usahawan muda Maldives yang bercita-cita tinggi, yang mengubah rantai pulau-pulau biru kehijauan yang menawan ini menjadi destinasi percutian paling romantik di dunia. Dan semua itu dicapai melalui darah, peluh, air mata, dan kismet.

Orang yang benar-benar layak dianggap sebagai bapa perintis transformasi menakjubkan ini ialah M U Maniku, yang hadir sejak permulaannya dan memainkan peranan penting dalam pertumbuhannya. Sebagai seorang pemuda, dia belajar pertanian di American University di Pakistan, tetapi sewaktu kembali ke Maldives untuk bekerja dengan kerajaan, dia secara kebetulan bertemu dengan George Corbin, pengembara Itali itu.

Corbin pertama kali mendengar tentang Maldives semasa melawat Sri Lanka pada tahun 1971. Dia diberitahu tentang satu rangkaian atol tropika yang subur yang menyerupai syurga di bumi. "Jika anda pergi ke sana," kata orang Sri Lanka itu, "anda mungkin tidak akan kembali lagi." Corbin segera menaiki sebuah kapal kargo dan menuju ke ibu kota Male'. Apa yang dilihatnya di sana membuatnya "terengah-engah."

Pertemuan pertama ini kini menjadi legenda di Maldives, dan Encik Maniku mengenang kembali hari-hari perintis itu dengan perasaan sayang dan kebanggaan yang tidak terhingga. 'Anda tahu, pada tahun 1972, kami hampir tiada apa-apa,' kenangnya. "Kami menggunakan Kod Morse untuk segala-galanya. Kami mempunyai elektrik asas. Kami mempunyai lapangan terbang yang paling kecil. Penduduk Male' hanya seramai 7,000 orang dan jumlah KDNK bagi seluruh negara ialah USD$2.5 juta, kebanyakannya daripada perikanan. Tiada istilah pelancongan."

Hampir mustahil dipercayai bahawa hari ini Male' merupakan hab antarabangsa yang sibuk dengan populasi seramai 200,000 orang dan KDNK negara mencecah sekitar USD $6 bilion. Kisah kejayaan sebegini tiada tandingan dalam industri pelancongan, namun ia mungkin tidak akan berlaku sekiranya bukan kerana keteguhan dan azam Maniku serta segelintir ahli perniagaan tempatan lain, seperti rakan usahawan Maldivian, Champa Hussein Afeef dan Kerafaa Naseem.

Kekayaan kisah kejayaan itu jelas kelihatan di mana-mana hari ini, tetapi ketika pelancong Itali pertama melawat Maldives pada tahun 1972, Maniku dan rakan-rakannya sibuk memasak, membersihkan, mencuci, dan mengatur trip memancing. "Kami biasa bangun pada jam 4.30 pagi untuk menyediakan sarapan bagi tetamu kami," kenang Maniku.

"Masakan tempatan kami mungkin agak terlalu pedas bagi selera mereka jadi kami terpaksa belajar cara memasak pasta untuk mereka!" Namun begitu, sepanjang masa mereka terus meneroka kemungkinan membina sebuah resort pelancongan sebenar, walaupun kajian Program Pembangunan Pertubuhan Bangsa-Bangsa Bersatu (UNDP) pada tahun 1972 menasihatkan bahawa pelancongan tidak akan dapat dilaksanakan di Maldives.

"Pendapat pada masa itu ialah 'pelancongan tidak akan berhasil di sini' kerana infrastruktur yang sangat teruk," jelas Maniku. "Jadi ia hampir seperti impian yang mustahil dicapai. Tetapi kami sangat berazam. Kami melihat potensi dalam produk itu dan kami bekerja sangat keras untuk mencapainya." Yang menakjubkan, pada masa itu usianya baru 28 tahun.

Setelah menguasai selok-belok memasak pasta dan mengatur 'perjalanan menembak ikan paus' untuk orang Itali, Maniku memfokuskan perhatiannya untuk mencipta resort pulau pertama negara itu, Kurumba Maldives, yang terletak hanya 3km dari lapangan terbang Male' dan dibuka pada 28 Oktober 1972.

"Pada masa itu kami tidak mempunyai bank, jadi saya meminjam wang daripada ayah saya untuk membina Kurumba," jelas Maniku. "Dan ingatlah, segala-galanya yang kami lakukan adalah buatan tangan – pengplasteran, simen lantai, daun kelapa untuk bumbung, tangki air, bekalan elektrik asas, semuanya! Tetapi tetamu kami menganggapnya satu pengalaman yang indah kerana Maldives adalah sebuah negara yang sangat, sangat cantik.

Mereka membawa bersama jurugambar dan penulis, dan apabila mereka kembali ke Itali, mereka menulis tentang pengalaman hebat ini. Namun, kita mesti sentiasa ingat bahawa projek ini dicipta semata-mata oleh orang Maldivian, dan inilah perkara yang benar-benar menakjubkan."

Susulan kejayaan Kurumba, benih untuk pengembangan selanjutnya telah ditabur. "Konsep 'satu resort, satu pulau' bersama kami sejak awal lagi," jelas Maniku. "Destinasi lain mendapat jenis pelancongan peringkat rendah tetapi kami tidak mensasarkan matlamat yang sama. Kami mensasarkan eksklusiviti, ketenangan, dan relaksasi yang damai.

Pelancongan di Maldives berkembang melalui mulut ke mulut. Kami bukan syurga buatan. Segala yang kami peroleh, kami laburkan semula. Kami meneroka setiap pulau, setiap lagun. Saya telah mengembara ke seluruh negara jadi saya sangat mengenali Maldives. Dan kami juga tahu bahawa produk kami sempurna. Kami pergi ke Bora Bora, ke Bali, ke Thailand, ke semua destinasi tropika ini dan melihat tiada siapa pun yang dapat menandingi kami, sama ada dari segi keindahan atau produk. Mereka langsung tidak dapat menandingi kami."

Resort pulau lain dibuka dengan pantas – Bandos, Baros, Full Moon, Kuredu – dan inovasi baharu diperkenalkan. "Kami sentiasa mendengar tetamu kami," jelas Maniku, "jadi kami tahu apa yang mereka mahukan, dan apa yang mereka perlukan." Perusahaan Maniku adalah yang pertama memasang loji penapisan air laut di Maldives.

Mereka yang pertama membina kolam renang dan banglo di atas air, malah spa bawah air. Mereka juga yang pertama membawa helikopter, membeli pesawat daripada pakar penerbangan British, Hummingbird, pada tahun 1993. Industri pelancongan di Maldives kini berkembang pada kadar eksponen.

Maniku tidak jemu mengembara ke seluruh dunia mempromosikan pulau-pulau itu sebagai destinasi yang layak menjadi syurga, dengan kejayaan besar pertamanya dicapai di pasaran Jepun. Tidak lama kemudian, satu sistem satelit dan komunikasi moden diperkenalkan, menghubungkan setiap pulau seperti tidak pernah berlaku sebelum ini.

Kapal pesiar (liveaboards) diterokai. Industri selam disasarkan. Kemudian lapangan terbang diperluas dan kapal terbang air diperkenalkan untuk mencapai atol luar yang jauh dan belum terjejas itu. Menjelang tahun 1990-an, golongan kaya dan terkenal mula tiba dengan pesawat persendirian; presiden dan pembuat raja tidak lama kemudian turut mengikuti. "Selebriti sentiasa suka datang ke Maldives kerana ia menawarkan kesunyian yang indah," jelas Maniku. "Paparazzi tidak akan dapat sampai ke sini, jadi mereka berasa santai dan selesa.

Ia membantu mempromosikan negara ini sebagai destinasi eksklusif." Menjelang akhir 1990-an, transformasi negara ini daripada sebuah kawasan terpencil yang tenang kepada syurga lima bintang yang eksotik hampir lengkap.

"40 tahun terakhir menyaksikan perubahan besar di negara ini," kata Maniku. "Tetapi hanya segelintir daripada kami yang ada sejak permulaan lagi. Saya mungkin bukan siapa-siapa di tempat lain di dunia, tetapi di sini kami telah mencipta sejarah.

Terdapat banyak perjuangan, dan banyak masalah, dan ia sangat mahal untuk merealisasikan impian Maldives, tetapi akhirnya kami berjaya dan ia menjadi sangat berjaya. Kami mencipta penyelesaian sendiri untuk masalah yang kami hadapi. Namun, kami sentiasa mendengar dan sentiasa memperbaiki, kerana kami mengetahui rahsia: memberi tumpuan 100 peratus kepada apa yang diingini pelancong, bukan apa yang kami mahukan, dan itulah yang membuat segala perbezaan."

Hari ini, M U Maniku adalah Pengerusi Universal Enterprises, syarikat induk kepada Universal Resorts dan memegang koleksi resort terbesar di Maldives (Kurumba, Velassaru, Kuramathi, Baros, Kandolhu, Dhigali, Milaidhoo, Faarufushi dan memegang hak pajakan pulau bagi banyak resort mewah, seperti W Maldives, Anantara Dhigu, Veli, Naladhu, Sheraton Full Moon dan lain-lain.)