Masa Kejayaan Pariwisata, Cerita Para Pelopor
Banyak wisatawan yang mengunjungi Maladewa setiap tahun, serta banyak pemuda Maladewa sendiri, berpendapat bahwa industri pariwisata telah ada sejak lama dan selalu berkembang pesat di bawah sinar matahari yang cerah.
Namun, jika kita mundur beberapa dekade ke masa lalu, kita akan menemukan Maladewa yang, meski tetap sangat indah, sama sekali tidak memiliki apa-apa. Tidak ada telepon. Tidak ada satelit. Tidak ada infrastruktur. Tidak ada resor. Tidak ada apa-apa. Berkat pertemuan kebetulan dengan seorang petualang Italia dan segelintir pengusaha muda Maladewa yang ambisius, rangkaian pulau-pulau biru kehijauan yang indah ini berubah menjadi destinasi liburan paling romantis di dunia. Dan semua itu dicapai dengan darah, keringat, air mata, dan takdir.
Pria yang benar-benar layak disebut sebagai bapak dari transformasi luar biasa ini adalah M U Maniku, yang hadir sejak awal dan berperan penting dalam pertumbuhannya. Saat masih muda, ia belajar pertanian di American University di Pakistan, tetapi setelah kembali ke Maladewa untuk bekerja di pemerintahan, ia secara kebetulan bertemu dengan George Corbin, seorang penjelajah asal Italia.
Corbin pertama kali mendengar tentang Maladewa saat berkunjung ke Sri Lanka pada tahun 1971. Ia diberitahu tentang deretan atol tropis yang subur dan indah, yang menyerupai surga di bumi. “Jika kamu pergi ke sana,” kata orang-orang Sri Lanka, “kamu mungkin tidak akan pernah kembali lagi.” Corbin segera naik kapal kargo dan berangkat menuju ibu kota, Male’. Apa yang ia temui di sana membuatnya “terpesona.”
Pertemuan pertama ini kini menjadi legenda di Maladewa, dan Bapak Maniku mengenang masa-masa perintis tersebut dengan campuran rasa sayang dan kebanggaan yang tak tertahankan. “Kamu tahu, pada tahun 1972, kami hampir tidak memiliki apa-apa,” kenangnya. “Kami menggunakan Kode Morse untuk segala hal. Listrik kami masih sangat sederhana. Bandara kami sangat kecil. Jumlah penduduk Male’ hanya 7.000 jiwa dan total PDB seluruh negara sebesar USD$2,5 juta, sebagian besar berasal dari perikanan. Pariwisata sama sekali belum ada.”
Hampir sulit dipercaya bahwa kini Male’ telah menjadi pusat internasional yang ramai dengan 200.000 penduduk dan PDB negara ini mendekati USD $6 miliar. Kisah sukses semacam ini tak tertandingi di industri pariwisata, namun hal itu mungkin takkan pernah terjadi seandainya bukan karena kegigihan dan tekad Maniku serta segelintir pengusaha lokal lainnya, seperti sesama pengusaha Maladewa Champa Hussein Afeef dan Kerafaa Naseem.
Kekayaan kisah sukses tersebut kini terlihat di mana-mana, namun ketika wisatawan Italia pertama kali mengunjungi Maladewa pada tahun 1972, Maniku dan timnya sibuk memasak, membersihkan, mencuci, dan mengatur perjalanan memancing. “Dulu kami bangun pukul 04.30 pagi untuk menyiapkan sarapan bagi tamu-tamu kami,” kenang Maniku.
“Masakan lokal kami mungkin sedikit terlalu pedas untuk selera mereka, jadi kami harus belajar memasak pasta untuk mereka!” Namun, di tengah semua itu, mereka terus mengeksplorasi kemungkinan membangun resor pariwisata yang sesungguhnya, meskipun sebuah studi Program Pembangunan PBB (UNDP) pada tahun 1972 menyimpulkan bahwa pariwisata tidak akan layak di Maladewa.
“Pendapat pada saat itu adalah ‘pariwisata tidak akan berhasil di sini’ karena infrastruktur yang sangat buruk,” jelas Maniku. “Jadi, hal itu hampir seperti mimpi yang tak terjangkau. Namun, kami sangat gigih. Kami melihat potensi dalam produk tersebut dan bekerja sangat keras untuk mewujudkannya.” Yang luar biasa, saat itu usianya baru 28 tahun.
Setelah menguasai seni memasak pasta dan mengatur ‘perjalanan memancing dengan tombak’ untuk para wisatawan Italia, Maniku kemudian bertekad untuk mendirikan resor pulau pertama di negara itu, Kurumba Maldives, yang terletak hanya 3 km dari bandara Male’ dan mulai beroperasi pada 28 Oktober 1972.
“Saat itu kami tidak memiliki bank, jadi saya meminjam uang dari ayah saya untuk membangun Kurumba,” jelas Maniku. “Dan harap diingat, semua yang kami lakukan dibuat dengan tangan – mulai dari plesteran, semen lantai, daun kelapa untuk atap, sumur air, listrik dasar, semuanya! Namun para tamu kami menganggapnya sebagai pengalaman yang luar biasa karena Maladewa adalah negara yang sangat, sangat indah.
Mereka membawa serta fotografer dan penulis, dan ketika kembali ke Italia, mereka menulis tentang pengalaman fantastis ini. Namun, kita harus selalu ingat bahwa proyek ini sepenuhnya diciptakan oleh orang-orang Maladewa, dan inilah hal yang benar-benar menakjubkan.”
Menyusul kesuksesan Kurumba, benih-benih untuk ekspansi lebih lanjut pun ditanam. “Konsep ‘satu resor, satu pulau’ sudah ada bersama kami sejak awal,” jelas Maniku. “Destinasi lain mendapatkan jenis pariwisata kelas bawah, tetapi kami tidak membidik target yang sama. Kami mengutamakan eksklusivitas, ketenangan, dan relaksasi yang damai.
Pariwisata di Maladewa menyebar dari mulut ke mulut. Kami bukanlah surga buatan. Semua yang kami peroleh, kami investasikan kembali. Kami menjelajahi setiap pulau, setiap laguna. Saya telah berkeliling ke seluruh negeri sehingga saya sangat mengenal Maladewa. Dan kami juga tahu bahwa produk kami sempurna. Kami pergi ke Bora Bora, ke Bali, ke Thailand, ke semua destinasi tropis tersebut, dan melihat bahwa tidak ada yang bisa menandingi kami, baik dalam hal keindahan maupun produk. Mereka sama sekali tidak sebanding dengan kami.”
Resor-resor pulau lain segera bermunculan – Bandos, Baros, Full Moon, Kuredu – dan inovasi-inovasi baru diperkenalkan. “Kami selalu mendengarkan para tamu,” jelas Maniku, “sehingga kami tahu apa yang mereka inginkan, dan apa yang mereka butuhkan.” Usaha-usaha Maniku adalah yang pertama memasang pabrik desalinasi di Maladewa.
Mereka adalah yang pertama membangun kolam renang dan bungalow di atas air, bahkan spa bawah air. Mereka juga yang pertama kali mendatangkan helikopter, dengan membeli pesawat dari ahli penerbangan Inggris, Hummingbird, pada tahun 1993. Industri pariwisata Maladewa kini tumbuh dengan laju eksponensial.
Maniku tanpa lelah berkeliling dunia mempromosikan pulau-pulau tersebut sebagai destinasi yang layak disebut surga, dengan kesuksesan besar pertamanya diraih di pasar Jepang. Tak lama kemudian, sistem satelit dan komunikasi modern diperkenalkan, menghubungkan setiap pulau dengan cara yang belum pernah terjadi sebelumnya.
Konsep kapal pesiar (liveaboards) dieksplorasi. Industri selam pun diupayakan. Kemudian, bandara diperluas dan pesawat amfibi diperkenalkan untuk menjangkau atol-atol terluar yang jauh dan masih alami. Pada tahun 1990-an, orang-orang kaya dan terkenal mulai datang dengan jet pribadi; presiden dan tokoh-tokoh berpengaruh pun segera menyusul. “Para selebriti selalu senang datang ke Maladewa karena tempat ini menawarkan keterasingan yang indah,” jelas Maniku. “Paparazzi tidak pernah bisa menjangkau mereka di sini, sehingga mereka merasa santai dan nyaman.
Hal itu membantu mempromosikan negara ini sebagai destinasi eksklusif.” Pada akhir tahun 1990-an, transformasi negara ini dari sebuah daerah terpencil yang tenang dan indah menjadi surga bintang lima yang eksotis hampir selesai sepenuhnya.
“Empat puluh tahun terakhir ini telah menyaksikan perubahan besar di negara ini,” kata Maniku. “Namun, hanya segelintir dari kami yang ada di sana sejak awal. Saya mungkin bukan siapa-siapa di belahan dunia lain, tetapi di sini kami telah menciptakan sejarah.
Ada banyak perjuangan, banyak masalah, dan biaya yang sangat besar untuk mewujudkan mimpi Maladewa, tetapi pada akhirnya kami berhasil dan semuanya menjadi sangat sukses. Kami menciptakan solusi sendiri untuk masalah yang kami hadapi. Namun, kami selalu mendengarkan dan terus memperbaiki diri, karena kami tahu rahasianya: fokus 100 persen pada apa yang diinginkan wisatawan, bukan apa yang kami inginkan, dan itulah yang membuat perbedaan besar.”
Saat ini, M U Maniku menjabat sebagai Ketua Universal Enterprises, yang merupakan perusahaan induk dari Universal Resorts dan memiliki koleksi resor terbesar di Maladewa (Kurumba, Velassaru, Kuramathi, Baros, Kandolhu, Dhigali, Milaidhoo, Faarufushi, serta memegang hak sewa pulau dari banyak resor mewah, seperti W Maldives, Anantara Dhigu, Veli, Naladhu, Sheraton Full Moon, dan lain-lain.)
