Proteger el paraíso: cómo las Maldivas, un país de baja altitud, se prepara para la subida del nivel del mar

Las Maldivas cuentan con una larga y orgullosa historia, desde su formación a raíz de la actividad de volcanes prehistóricos hace millones de años hasta las dinámicas comunidades y los complejos turísticos de lujo que allí se encuentran hoy en día.

Más de 1,7 millones de personas visitaron las Maldivas en 2019 y, debido a las restricciones de viaje a nivel mundial por la COVID-19, en 2020 se registraron 555 399 llegadas de turistas. 2021 será un año esperanzador para las Maldivas, ya que el turismo vuelve a estar en auge, y todos los visitantes buscan sus famosas islas de arena blanca, sus lagunas turquesas de aguas poco profundas y una auténtica experiencia de náufrago.

Pero a medida que aumentan los efectos del calentamiento global, quienes sueñan con su propia escapada al paraíso deberían plantearse visitarlo pronto, antes de que sea demasiado tarde.

La geografía única de esta nación insular —cientos de islas de coral vírgenes salpicadas a lo largo de una doble cadena en el océano Índico— es lo que la convierte en un destino paradisíaco, pero también la hace vulnerable a los cambios medioambientales.

Las islas de las Maldivas se encuentran entre las más bajas del mundo, situadas a apenas unos pies sobre el nivel del mar, y a medida que el cambio climático provoca la subida del nivel del mar, existe un riesgo real de que las islas puedan desaparecer por completo. Los científicos creen que, si el calentamiento global continúa, el país podría ser engullido por el océano en cuestión de décadas.

Entonces, ¿cómo llegaron a formarse tantos espectaculares pedacitos de tierra en una configuración tan única y, a la vez, tan vulnerable?

Cómo se formó el país…

Para entenderlo, hay que remontarse millones de años atrás, a cuando los movimientos tectónicos de la Tierra provocaron que enormes masas continentales se fragmentaran en los continentes tal y como los conocemos hoy en día.

En aquella época, donde ahora se encuentran las Maldivas había un cinturón volcánico. A medida que estos volcanes se extinguieron y se hundieron en el océano, los corales comenzaron a crecer alrededor de sus cimas, formando un arrecife periférico que encerraba una laguna. A medida que estos corales se erosionaban, el material se acumulaba en los arrecifes poco profundos, convirtiéndose en bancos de arena y, con el paso de millones de años, en islas.

El resultado fueron cientos de islas que se extienden a lo largo de unos 90 000 km² de océano, situadas sobre una cordillera submarina de 960 km de longitud que se eleva desde el fondo marino. Así se formó la geografía de las Maldivas.

Preparándose para los efectos del cambio climático...

Esta historia geológica única ha dotado al país de un futuro incierto. El cambio climático amenaza la propia existencia de la nación, por lo que existe una urgencia real por preservar su entorno natural y prepararse para lo que está por venir.

El Gobierno está poniendo en marcha una serie de planes para proteger las islas y a sus ciudadanos del aumento del nivel del mar. Entre ellos se incluyen la conservación de las aguas subterráneas y el aumento de la recogida de agua de lluvia, la lucha contra la erosión costera, así como la elevación de las infraestructuras críticas, la gran mayoría de las cuales se encuentran junto a la costa.

Los ciudadanos de algunas de las islas más alejadas y vulnerables ya han sido reubicados en islas que cuentan con mejores protecciones naturales.

La construcción de diques en las islas, como el que rodea la capital, Malé, es posible, pero todo ello requiere fondos. El Gobierno ha manifestado su compromiso de apoyar e invertir en el turismo como principal medio del país para generar fondos destinados a las defensas contra el cambio climático y para solicitar ayuda financiera internacional.

La biodiversidad también ocupa un lugar prioritario en la agenda, y el Gobierno ha designado diversas reservas naturales para proteger los humedales y los manglares, así como reservas de la biosfera para proteger los arrecifes de coral —todos ellos hábitats importantes que contribuyen a la protección frente a las inundaciones—.

Acción climática…

Tan importante como preparar defensas para el futuro es educar sobre lo que está ocurriendo en este momento y tomar medidas para combatir el cambio climático desde su origen.

Las Maldivas han tomado medidas contra los residuos plásticos, aprobando una ambiciosa ley para prohibir los plásticos de un solo uso en todo el país de aquí a 2025 y prohibiendo la importación de bolsas de plástico. Los plásticos de un solo uso ya están prohibidos en todas las escuelas maldivas.

No existen programas de reciclaje generalizados en el país, pero en los últimos dos años, la empresa estatal Waste Management Corporation (WAMCO) ha colaborado con Parley for the Oceans —una organización medioambiental dedicada a reducir la contaminación plástica de los océanos— para establecer un innovador laboratorio de reciclaje de plástico en la ciudad de Malé.

Existe una amplia gama de programas de voluntariado y educación comunitaria, que van desde la limpieza de playas hasta la conservación de las tortugas marinas, con el fin de sensibilizar sobre el medio ambiente tanto a los visitantes como a los ciudadanos. Se ha movilizado a escolares y pescadores para retirar los residuos plásticos de las aguas y las playas, y los turistas pueden participar en diversas actividades para proteger la vida marina y los arrecifes de coral.

Los famosos complejos turísticos de lujo de las Maldivas también se han sumado a la causa ecológica, con un fuerte aumento del ecoturismo y un enfoque en la sostenibilidad.

Un proyecto especialmente innovador y emocionante es el «Maldives Matter Project», del grupo Resilient Island, que trabaja para desarrollar el primer proyecto de invernadero autosuficiente del mundo en un clima tropical de tierras bajas. Alrededor del 95 % de los alimentos del país son importados, y el «Maldives Matter Project» tiene como objetivo reducir las emisiones de carbono y fomentar la producción local de alimentos.

¡Visítalas antes de que sea demasiado tarde!

Si las Maldivas han sido durante mucho tiempo el destino de tus sueños, asegúrate de visitarlas cuanto antes. Aunque no sepamos qué depara el futuro a esta espectacular nación insular, ¡te esperan olas cristalinas, arrecifes de coral, playas de arena blanca y todas las comodidades de lujo que puedas desear!