La fascinante y misteriosa era budista antigua de las Maldivas
Detrás de las costas bañadas por el sol y los complejos turísticos de lujo de las Maldivas se esconde una rica historia cultural que se remonta a siglos atrás.
El patrimonio religioso de esta nación insular constituye una parte fascinante de su historia. Las Maldivas han sido un país islámico durante casi 900 años, pero en la antigüedad eran, de hecho, una nación budista.
Si nos remontamos aún más atrás, antes de adoptar el budismo, los maldivianos practicaban una antigua forma de hinduismo conocida como Śrauta. Se desconoce cómo o cuándo exactamente se introdujo el budismo en el país, pero se cree que llegó en el siglo III, en la época de Ashoka, un emperador indio que promovió la difusión del budismo por la antigua Asia.
Este periodo tuvo un profundo impacto en las Maldivas, contribuyendo a dar forma a su lengua, arquitectura, instituciones y costumbres. Su legado perdura hoy en día en los restos arquitectónicos de estructuras y monasterios budistas. Estos antiguos vestigios arqueológicos se encuentran en numerosas islas de las Maldivas, y aún quedan muchos más tesoros por descubrir.
El templo budista de Thoddoo, en la isla de Thoddoo, es uno de los yacimientos históricos y culturales más significativos del país. Kuruhinna Tharaagandu, las ruinas de un monasterio budista que se remontan al siglo VII, es otro de los yacimientos históricos más importantes del país.
Se cree que el budismo fue la religión dominante en el país durante más de 1 000 años, difundido por los antiguos reyes maldivos. Fue durante este periodo cuando se desarrolló la cultura maldiva tal y como la conocemos, desde la lengua y la arquitectura hasta los primeros sistemas de escritura y de gobierno conocidos.
Existió una serie de dinastías budistas gobernantes hasta que el último rey, Dhovemi, se convirtió al islam en 1153. Por aquella época, muchos comerciantes árabes procedentes de Oriente Medio y África navegaban por el océano Índico en las proximidades de las Maldivas. Se cree que un viajero árabe procedente de Marruecos, llamado Abul Barakat Yoosuf Al Barbary, llegó a las Maldivas y convenció al rey para que se convirtiera al islam.
La nueva religión se extendió por las islas, pero se encontró con cierta resistencia en los bastiones budistas, especialmente en la isla de Nilandhoo, en el atolón de Faafu. Esta fue la última isla de las Maldivas en aceptar el islam.
Tras la adopción del islam por parte de la nación, muchos de los antiguos templos budistas fueron destruidos. Sin embargo, se han realizado descubrimientos arqueológicos en numerosos atolones de las Maldivas, entre los que se incluyen montículos o estupas que contienen reliquias con iconografía budista.
En Nilandhoo se ha descubierto una gran cantidad de reliquias budistas. Bajo el yacimiento histórico de la isla, conocido como «foah'mathi», se encuentra un templo budista del que se cree que tiene más de 1.000 años de antigüedad, y que fue excavado por un equipo de arqueólogos noruegos dirigido por el explorador Thor Heyerdahl en la década de 1980. La zona aún no se ha explorado por completo. Se cree que el templo fue construido por orden del rey Dharumavantha Rasgefaanu hace unos 1.100 años.
Muchos de los hallazgos arqueológicos de Heyerdahl —figuras de piedra y tallas de civilizaciones preislámicas— se exhiben actualmente en el Museo Nacional de Malé.
El funcionario británico Harry Bell fue uno de los primeros occidentales en mostrar interés por la cultura budista de las Maldivas. Bell realizó numerosas visitas a las Maldivas durante la época victoriana para investigar ruinas antiguas. Entabló amistad con el entonces rey de las Maldivas, quien le apoyó en sus investigaciones.
Durante sus visitas, Bell estudió los antiguos montículos que se encuentran en muchos de los atolones, conocidos localmente como «havitta» o «usthubu». Estos yacimientos siguen siendo hoy en día una atracción turística muy popular entre los visitantes.
En 1990, el historiador maldivo Hassan Ahmed Maniku contabilizó hasta 59 islas con yacimientos arqueológicos budistas. Los monumentos más grandes de la era budista se encuentran en las islas que bordean el lado oriental del atolón de Haddhunmathi (atolón de Laamu).
Entre las reliquias budistas más importantes se encuentran las placas de cobre de Loamaafaanu, escritas en el antiguo alfabeto maldivo y que describen la transición del budismo al islam en el siglo XII, así como objetos de piedra de coral.
Dado que las Maldivas son una nación de islas de coral, muchas de las antiguas esculturas religiosas están realizadas en coral tallado.
El patrimonio budista de las Maldivas sigue siendo una fuente de intriga y misterio, y se cree que aún quedan muchas ruinas y artefactos budistas por descubrir.
