Un lieu unique aux Maldives pour observer les raies manta et les requins-baleines
Ces dernières années, les Maldives se sont forgé une réputation comme l’une des meilleures destinations au monde pour la plongée. Cela n’a rien de surprenant, puisque le pays est composé à plus de 90 % d’eau et que la diversité de la faune marine que l’on trouve sous l’eau est tout simplement époustouflante.
Plongeurs, photographes sous-marins, biologistes marins et autres passionnés du monde sous-marin affluent vers ce pays pour percer les différents mystères des profondeurs et profiter de sa beauté spectaculaire.
Bien qu’il existe de nombreux sites de plongée populaires aux Maldives qui séduisent les plongeurs par leurs caractéristiques uniques et leurs paysages insolites, une région en particulier a attiré l’attention du monde entier ces dernières années en raison d’un phénomène saisonnier unique qui s’y produit chaque année.
Cette zone est connue sous le nom de baie de Hanifaru. Elle est devenue un lieu incontournable pour les passionnés de la mer, car c’est un site de rassemblement alimentaire pour deux des plus grands prédateurs de plancton au monde : les raies manta et les requins-baleines.
Peu après l’arrivée du tourisme aux Maldives à la fin des années 1970, le gouvernement a pris conscience de la nécessité de protéger certaines des zones et espèces les plus vulnérables du pays s’il souhaitait garantir la pérennité du tourisme.
Pour ce faire, plusieurs des meilleurs sites de plongée du pays ont été classés en zones marines protégées (ZMP). La baie de Hanifaru n’a toutefois été ajoutée à cette liste que récemment, puisqu’elle a été déclarée ZMP en 2009.
Située entre Dharavandhoo et Kihaadhuffaru, dans l’atoll de Baa (atoll de Maalhosmadulu Sud) aux Maldives, l’AMP de la baie de Hanifaru s’étend en réalité à la zone entourant l’île de Hanifaru et englobe une zone de 200 mètres au-delà du bord extérieur du récif.
Chaque année, de mai à novembre, les créatures microscopiques appelées zooplancton prolifèrent dans la région avec une densité exceptionnellement élevée en raison des conditions hydrodynamiques qui règnent dans les eaux environnantes pendant cette période.
Cette forte augmentation de la densité de zooplancton attire en grand nombre les raies manta et les requins-baleines vers cet endroit, le zooplancton constituant la nourriture préférée de ces deux animaux géants. Lorsque la marée lunaire vient s’opposer au courant de mousson du sud-ouest de l’océan Indien, un effet d’aspiration fait remonter vers la surface le krill tropical et d’autres planctons provenant des eaux profondes.
Le courant entraîne le krill à l’intérieur du cul-de-sac que forme la baie de Hanifaru, et bien qu’il puisse s’échapper des parois coralliennes de la baie pour rejoindre la haute mer s’il restait près de la surface, il en est incapable, car son instinct le pousse à plonger plus profondément dans le lagon, loin de la lumière du soleil.
Ils se retrouvent ainsi piégés au fond de la baie, ce qui entraîne une concentration massive de plancton et rend l’eau trouble : un véritable festin auquel aucun prédateur planctonivore, comme les raies manta et les requins-baleines, ne peut résister.
Ce site unique a attiré l’attention internationale après la déclaration de l’atoll de Baa comme réserve de biosphère de l’UNESCO en 2011. L’étonnante baie de Hanifaru a parfois vu converger des centaines de raies manta dans la zone pour un ballet sous-marin hypnotique et spectaculaire : ces géants de 2 000 lb se régalaient de krill de l’océan Indien tandis que des milliers et des milliers de minuscules athérines tourbillonnaient autour d’eux comme de la poussière de fée scintillante.
Le cadre unique de la baie de Hanifaru a conduit les raies manta à élargir leur répertoire habituel de stratégies alimentaires et à en développer de nouvelles, mieux adaptées à l’espace restreint de la baie. Des manœuvres effectuées par les raies manta dans la baie de Hanifaru, qui n’avaient jamais été observées ailleurs auparavant, ont ainsi été identifiées.
L’une de ces nouvelles manœuvres observées dans la baie de Hanifaru a été baptisée « alimentation en cyclone » : elle se produit lorsque 50 poissons ou plus s’alimentent en chaîne dans la baie et que la tête de la chaîne rattrape la queue, provoquant ainsi la rotation de la chaîne en un vortex. Avec plus d’une centaine de raies manta géantes prises dans la spirale, la chaîne se rompt, entraînant une alimentation chaotique.
C’est le chaos total : les raies manta se heurtent les unes aux autres, et c’est au milieu de ce chaos qu’apparaissent ces géants langoureux et magnifiques que l’on appelle les requins-baleines, chacun aussi grand qu’un conteneur de 40 pieds.
Comme on peut s’y attendre, ces frénésies alimentaires ne durent pas très longtemps – une heure tout au plus –, le plancton étant consommé en quantités colossales. Cependant, c’est pour avoir la chance de vivre ce bref moment émerveillant que les plongeurs, les adeptes du snorkeling et autres passionnés de la faune marine affluent aux Maldives.
Nager avec les requins-baleines ou les raies manta est une expérience en soi, mais observer ces espèces extraordinaires se nourrir ensemble dans une danse sous-marine chaotique est un spectacle qu’aucun plongeur ne voudrait manquer.
