L'époque bouddhiste antique, fascinante et mystérieuse, des Maldives
Derrière les côtes ensoleillées et les complexes hôteliers de luxe des Maldives se cache une histoire culturelle riche qui remonte à plusieurs siècles.
Le patrimoine religieux de cette nation insulaire constitue un volet fascinant de son histoire. Les Maldives sont un pays musulman depuis près de 900 ans, mais elles étaient en réalité une nation bouddhiste dans l’Antiquité.
Si l’on remonte encore plus loin dans le temps, avant d’adopter le bouddhisme, les Maldiviens pratiquaient une forme ancienne d’hindouisme connue sous le nom de Śrauta. On ignore comment et quand exactement le bouddhisme a été introduit dans le pays, mais on pense qu’il est arrivé au IIIe siècle, à l’époque d’Ashoka, un empereur indien qui a favorisé la diffusion du bouddhisme à travers l’Asie antique.
Cette période a profondément marqué les Maldives, contribuant à façonner leur langue, leur architecture, leurs institutions et leurs coutumes. Son héritage perdure aujourd’hui à travers les vestiges architecturaux d’édifices et de monastères bouddhistes. Ces vestiges archéologiques anciens se trouvent sur de nombreuses îles des Maldives – et bien d’autres trésors restent encore à découvrir.
Le temple bouddhiste de Thoddoo, sur l’île de Thoddoo, figure parmi les sites historiques et culturels les plus importants du pays. Kuruhinna Tharaagandu, les vestiges d’un monastère bouddhiste datant du VIIe siècle, est un autre site historique majeur du pays.
On estime que le bouddhisme a été la religion dominante du pays pendant plus de 1 000 ans, diffusé par les anciens rois maldiviens. C’est au cours de cette période que la culture maldivienne telle que nous la connaissons s’est développée, de la langue et de l’architecture aux premiers écrits connus et aux systèmes de gouvernement.
Une succession de dynasties bouddhistes s’est succédé jusqu’à ce que le dernier roi, Dhovemi, se convertisse à l’islam en 1153. À cette époque, de nombreux marchands arabes venus du Moyen-Orient et d’Afrique naviguaient dans l’océan Indien aux alentours des Maldives. On pense qu’un voyageur arabe originaire du Maroc, du nom d’Abul Barakat Yoosuf Al Barbary, est arrivé aux Maldives et a convaincu le roi de se convertir à l’islam.
La nouvelle religion s’est répandue à travers les îles, mais s’est heurtée à une certaine résistance de la part des bastions bouddhistes, en particulier l’île de Nilandhoo, dans l’atoll de Faafu. Ce fut la dernière île des Maldives à adopter l’islam.
Après l’adoption de l’islam par la nation, de nombreux anciens temples bouddhistes furent détruits. Cependant, des découvertes archéologiques ont été faites sur de nombreux atolls des Maldives, notamment des tumulus ou des stupas contenant des reliques représentant l’iconographie bouddhiste.
Une multitude de vestiges bouddhistes ont été découverts à Nilandhoo. Le site historique de l’île, foah'mathi, recèle un temple bouddhiste dont on estime qu’il date de plus de 1 000 ans ; celui-ci a fait l’objet de fouilles menées dans les années 1980 par une équipe d’archéologues norvégiens dirigée par l’explorateur Thor Heyerdahl. La région n’a toujours pas été entièrement explorée. On pense que ce temple a été construit sur ordre du roi Dharumavantha Rasgefaanu il y a environ 1 100 ans.
Bon nombre des découvertes archéologiques de Heyerdahl, notamment des statues et des sculptures en pierre datant de civilisations préislamiques, sont aujourd’hui exposées au Musée national de Malé.
Le fonctionnaire britannique Harry Bell fut l’un des premiers Occidentaux à s’intéresser à la culture bouddhiste aux Maldives. Bell se rendit à de nombreuses reprises aux Maldives à l’époque victorienne pour étudier les ruines antiques. Il se lia d’amitié avec le roi des Maldives de l’époque, qui le soutint dans ses recherches.
Au cours de ses séjours, Bell a étudié les anciens tumulus que l’on trouve sur de nombreux atolls, connus localement sous le nom de « havitta » ou « usthubu ». Ces sites constituent encore aujourd’hui une attraction touristique très prisée des visiteurs.
En 1990, l’historien maldivien Hassan Ahmed Maniku a recensé pas moins de 59 îles abritant des sites archéologiques bouddhistes. Les plus grands monuments de l’époque bouddhiste se trouvent sur les îles bordant la partie orientale de l’atoll de Haddhunmathi (atoll de Laamu).
Parmi les reliques bouddhistes importantes, on peut citer les plaques de cuivre de Loamaafaanu, rédigées dans l’ancien alphabet maldivien et décrivant la transition du bouddhisme à l’islam au XIIe siècle, ainsi que des objets en pierre de corail.
Les Maldives étant un archipel corallien, bon nombre des sculptures religieuses anciennes sont réalisées en corail sculpté.
Le patrimoine bouddhiste des Maldives reste une source de fascination et de mystère, et l’on pense qu’il existe encore de nombreuses ruines et objets bouddhistes à découvrir.
