L'histoire fascinante de l'arrivée de la Seconde Guerre mondiale aux Maldives
Les Maldives se composent de 26 atolls naturels. Aujourd’hui, l’atoll d’Addu, le plus méridional des Maldives, est un mélange de villages paisibles et d’îles préservées. Mais en 1941, il est devenu l’un des avant-postes stratégiques les plus importants des forces armées britanniques.
De nombreux hommes ont perdu la vie sur ses rivages paisibles, principalement à la suite d’accidents et de maladies, et leur sacrifice est commémoré au seul mémorial de guerre des Maldives, situé sur l’île de Gan.
Quiconque s'aventure au-delà des plages immaculées et du luxe démesuré des stations balnéaires situées plus au nord découvrira, sur la pelouse devant l'ancien quartier général de la Royal Air Force à Gan, un pilier de pierre et deux gros canons, sur lesquels sont gravés les noms des 70 militaires qui y ont trouvé la mort pendant la Seconde Guerre mondiale.
Histoire des forces armées britanniques à Gan…
Avec le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale, les Maldives sont devenues un maillon essentiel de la défense alliée contre les Japonais dans l’océan Indien.
Les Britanniques ont commencé à construire secrètement leur base, connue sous le nom de « Port T », en 1941. L’île de Gan a été entièrement défrichée pour faire place à une piste d’atterrissage, et ses villageois ont été relogés. Les opérations se sont étendues à d’autres parties de l’atoll d’Addu, avec la construction d’une base pour hydravions dans la lagune de Hithadhoo, où des avions venaient de aussi loin que Singapour et le Sri Lanka, et de bunkers souterrains destinés au stockage des ravitaillements et des bombes à Maradhoo. Une série de chaussées fut également construite entre les îles principales, et des filets anti-sous-marins ainsi que des mines furent installés autour de l’atoll.
L’ennemi n’était jamais loin de cet avant-poste tropical, et des sous-marins allemands patrouillaient dans les eaux. En mars 1944, le sous-marin allemand U-183 tira à travers le chenal de Gan, torpillant le pétrolier British Loyalty qui était ancré dans la lagune d’Addu. Le pétrolier fut endommagé mais ne coula pas, et son pétrole se déversa dans la lagune et sur les plages.
Le British Loyalty fut réparé et resta dans l’atoll en tant que navire-entrepôt jusqu’à la fin de la guerre. Il fut finalement sabordé en janvier 1946 à l’intérieur de l’atoll, au sud-est de Hithadhoo. L’épave repose désormais au fond du lagon et constitue l’un des sites de plongée les plus spectaculaires des Maldives.
Les hommes qui ont servi et sont morts dans l’atoll d’Addu étaient principalement des Indiens, membres des régiments du Bengale et de l’Inde qui y avaient été stationnés peu après la construction de la base.
Gan après la guerre…
À la fin de la Seconde Guerre mondiale, la RAF (Royal Air Force britannique) souhaitait conserver cette position stratégique à Addu ; elle construisit donc une nouvelle base aérienne à Gan et un centre de radiocommunications à Hithadhoo en 1957. C’était un point de ravitaillement et d’approvisionnement idéal sur la route reliant le Royaume-Uni à Hong Kong, Singapour, l’Australie et le reste de l’Asie de l’Est.
Un bail fut accordé aux Britanniques pour occuper l’île de Gan, dans l’atoll d’Addu, pendant 30 ans, un accord qui fut maintenu après l’indépendance des Maldives en 1965. En réalité, les Britanniques se retirèrent d’Addu en 1976, avant l’expiration du bail.
La base de la RAF à Gan était une base très active et importante. Elle couvrait l’une des plus vastes zones de recherche aérienne au monde et a accueilli des milliers d’avions et de passagers au cours de son exploitation.
Les bâtiments sont bien conservés et, aujourd’hui, l’aérodrome de la RAF à Gan est devenu un aéroport international. La base elle-même a été transformée en l’un des rares complexes hôteliers d’Addu, l’Equator Village, et l’ancien hôpital militaire abrite désormais un centre de plongée.
À propos de l’atoll d’Addu…
L’atoll d’Addu est la région la plus peuplée et la plus importante (sur le plan économique et administratif) des Maldives après la capitale, Malé. Cet atoll en forme d’oiseau est composé d’une vingtaine d’îles inhabitées et de six îles habitées.
Les quatre principales îles habitées de l’atoll d’Addu – Gan, Feydhoo, Maradhoo et Hithadhoo – sont collectivement connues sous le nom d’Addu City, l’une des trois seules zones urbaines à avoir obtenu le statut de « ville » en dehors de Malé (les autres étant Fuvamulah et Kulhudhuffushi). Les ponts et les chaussées qui les relient forment la plus longue bande de terre continue des Maldives, avec 14 km.
On ne compte que trois complexes hôteliers aussi loin au sud, ainsi que quelques chambres d’hôtes, mais le véritable attrait réside dans la possibilité de découvrir une facette des Maldives plus authentique et largement préservée de l’artificiel, loin du luxe cinq étoiles et des formules tout compris.
Contrairement à de nombreuses îles abritant des complexes hôteliers de luxe, les clients et le personnel ont accès aux villages locaux, ce qui signifie que le personnel peut rentrer chez lui à la fin de la journée et que les voyageurs peuvent découvrir, au-delà des apparences et du glamour, à quoi ressemble vraiment la vie aux Maldives.
Tourisme à Addu…
Le tourisme dans cet atoll situé à l’extrême sud s’est lentement développé ces dernières années, attirant ceux qui souhaitent s’éloigner des complexes hôteliers sophistiqués pour découvrir la vie villageoise et en apprendre davantage sur l’histoire des Maldives.
L’atoll d’Addu est l’un des coins les plus fascinants des Maldives et vaut sans aucun doute le détour de 300 miles depuis Malé.
