Cómo se descubrió el turismo en las Maldivas y quiénes fueron los primeros visitantes
Cuando George Corbin llegó por primera vez a las Maldivas en un buque de carga en 1971, sabía que estaba deseando volver a caminar descalzo por las playas de ese archipiélago rodeado de corales. Corbin sabía que había descubierto el destino vacacional perfecto: 1.190 islas que brillaban como joyas en medio del océano Índico.
Regresó al año siguiente con 22 invitados, en su mayoría periodistas y fotógrafos, para compartir su experiencia en el país. Y así, el 16 de febrero de 1972, llegó a las Maldivas el primer grupo de turistas. Los intrépidos viajeros volaron en un vuelo chárter de Air Ceylon desde Colombo y aterrizaron en una pequeña pista de aterrizaje en la isla de Hulhule (hoy Aeropuerto Internacional de Velana), antes de ser trasladados a tierra firme en un dhoni (barco tradicional).
El grupo se encontró con una nación virgen, habitada por menos de 100 000 ciudadanos, sin teléfonos, coches ni policías. Se les alojó en tres casas particulares de la capital, Malé, donde varios jóvenes maldivos —que más tarde se convertirían en algunos de los mayores empresarios turísticos del país— se encargaban de cocinar y limpiar para ellos.
En aquellos días, las casas maldivas estaban construidas con coral en lugar de hormigón y tenían tejados de paja hábilmente trenzados. Cada una contaba con su propio jardín frondoso, repleto de flores multicolores y árboles cargados de frutas exóticas como mangos, papayas y frutos del árbol del pan.
El país contaba entonces con una única discoteca en la ciudad de Malé, conocida como «Ice House», a la que acudían los primeros turistas, mezclándose alegremente con los lugareños.
Los anfitriones locales, jóvenes maldivos, acompañaban al grupo cada día a una isla cercana diferente, algunas deshabitadas, pero todas vírgenes, sin haber sido alteradas por los excesos de la vida moderna. Al principio, atender a los turistas supuso un gran reto para los jóvenes maldivos. No sabían cómo cocinar para ellos ni cómo tratar con ellos. La comida del primer día puso de manifiesto la gran diferencia en los gustos culinarios de ambos países.
El menú, compuesto por biryani, curry, arroz y un sinfín de otros platos locales, resultó demasiado picante para los paladares sensibles de los europeos. Así que los italianos decidieron cocinar por su cuenta. Se dedicaron a la pesca submarina, una de sus actividades favoritas, y capturaron una gran variedad de peces exóticos, entre ellos tiburones, anguilas, pargos, barracudas y meros, todos los cuales acabaron pronto en la barbacoa y en sus platos. De hecho, el primer folleto turístico impreso por Corbin alardeaba de las delicias de la pesca submarina en las Maldivas.
Los italianos pasaron su viaje haciendo snorkel en lagunas cristalinas de color turquesa y fotografiando la exuberante vida submarina, con peces de colores del arcoíris nadando plácidamente entre los corales. Durante el día descansaban en magníficas playas de arena blanca y, por la noche, daban paseos a la luz de la luna bajo el cielo estrellado.
Tras regresar a Italia al término de su viaje de 12 días, el grupo escribió artículos y publicó fotos en los que narraban sus historias sobre las playas vírgenes con sus cocoteros mecidos por la brisa. Su visita abrió las puertas al turismo en las Maldivas y Corbin no tardó en crear una agencia de viajes, desde la que siguió enviando turistas italianos a las Maldivas de forma regular. Los dos primeros complejos turísticos del país, Kurumba y Bandos, construidos con materiales locales como corales, madera de cocotero y paja de palma, se inauguraron en 1972. Fue el inicio de una industria turística valorada en miles de millones de dólares, que cada año atrae a más de 1 400 000 visitantes —tres veces más que la población del país— a las Maldivas para vivir algunas de esas mismas experiencias que vivieron aquellos italianos que pisaron por primera vez las costas vírgenes del país.
Entre los visitantes anteriores de las Maldivas se contaban marineros náufragos, ejércitos extranjeros y viajeros de paso; luego, en la década de 1960, valientes conductores estadounidenses, un puñado de viajeros alemanes y unos cuantos «hijos de las flores» que se desviaban de la ruta hippie. Sin embargo, un informe de la ONU, ahora famoso, había concluido en la década de 1960 que ese remoto archipiélago carecía de todas las infraestructuras necesarias para que el turismo fuera un éxito.
Sin embargo, aunque los servicios eran básicos y las comunicaciones prácticamente inexistentes, los italianos encontraron el mismo sol, el mismo mar, la misma arena blanca y los mismos extravagantes arrecifes de coral que, cuarenta y siete años después, atraen a más de 1,4 millones de visitantes a las Maldivas cada año.
