Comment le tourisme aux Maldives a vu le jour et qui en a été les premiers visiteurs
Lorsque George Corbin est arrivé pour la première fois aux Maldives à bord d'un cargo en 1971, il savait qu'il avait hâte de fouler à nouveau pieds nus les plages de cet archipel bordé de récifs coralliens. Corbin savait qu’il avait découvert la destination de vacances idéale : 1 190 îles, scintillant comme des joyaux au milieu de l’océan Indien.
Il y revint l’année suivante avec 22 invités, principalement des journalistes et des photographes, afin de leur faire découvrir ce pays. C’est ainsi que, le 16 février 1972, le premier groupe de touristes arriva aux Maldives. Ces voyageurs intrépides avaient pris un vol charter d’Air Ceylon au départ de Colombo et avaient atterri sur une petite piste d’atterrissage de l’île de Hulhule (aujourd’hui l’aéroport international de Velana) avant d’être transportés vers le continent à bord d’un dhoni (bateau traditionnel).
Le groupe découvrit une nation préservée, peuplée de moins de 100 000 habitants, sans téléphones, sans voitures ni policiers. Leur hébergement fut organisé dans trois maisons privées de la capitale, Malé, où plusieurs jeunes Maldiviens – qui allaient devenir par la suite certains des plus grands entrepreneurs touristiques du pays – s’occupaient de leur cuisine et de leur ménage.
À cette époque, les maisons maldiviennes étaient construites en corail plutôt qu’en béton et surmontées de toits de chaume habilement tressés. Chacune disposait de son propre jardin verdoyant, regorgeant de fleurs multicolores et d’arbres chargés de fruits exotiques tels que des mangues, des papayes et des fruits à pain.
Le pays ne comptait alors qu’une seule discothèque dans la ville de Malé, connue sous le nom d’« Ice House », où les premiers touristes se rendaient pour se mêler joyeusement à la population locale.
Les hôtes locaux, de jeunes Maldiviens, accompagnaient le groupe chaque jour vers une île différente des environs, certaines inhabitées mais toutes préservées des excès de la vie moderne. Au début, accueillir des touristes représentait un véritable défi pour ces jeunes Maldiviens. Ils ne savaient ni comment leur préparer à manger, ni comment se comporter avec eux. Le déjeuner du premier jour a mis en évidence le fossé considérable entre les goûts culinaires des deux pays.
Le menu, composé de biryani, de curry, de riz et d’une multitude d’autres plats locaux, s’est avéré trop épicé pour les palais sensibles des Européens. Les Italiens ont donc décidé de cuisiner eux-mêmes. Ils se sont adonnés à la pêche sous-marine, une de leurs activités préférées, et ont capturé toute une gamme de poissons exotiques, notamment des requins, des anguilles, des vivaneaux, des barracudas et des mérous, qui ont tous rapidement fini sur le barbecue puis dans leurs assiettes. D’ailleurs, la première brochure touristique imprimée par Corbin vantait les joies de la pêche sous-marine aux Maldives.
Les Italiens passèrent leur séjour à faire de la plongée libre dans des lagons limpides aux eaux turquoise et à photographier la vie sous-marine foisonnante, avec ces poissons aux couleurs de l’arc-en-ciel nageant joyeusement parmi les coraux. Ils se prélassaient sur de magnifiques plages de sable blanc le jour et partaient se promener au clair de lune sous un ciel étoilé la nuit.
De retour en Italie après leur voyage de 12 jours, les membres du groupe ont rédigé des articles et publié des photos racontant leurs aventures sur ces plages vierges bordées de cocotiers ondulants. Leur visite a ouvert la voie au tourisme aux Maldives et Corbin a rapidement créé une agence de voyage, continuant à envoyer régulièrement des touristes italiens aux Maldives. Les deux premiers complexes hôteliers du pays, Kurumba et Bandos, construits à partir de matériaux locaux tels que le corail, le bois de cocotier et le chaume de palmier, ont ouvert leurs portes en 1972. Ce fut le début d’une industrie touristique pesant plusieurs milliards de dollars, qui attire chaque année aux Maldives plus de 1 400 000 visiteurs – soit trois fois la population du pays – venus vivre certaines de ces mêmes expériences que ces Italiens qui, les premiers, avaient posé le pied sur les rivages immaculés du pays.
Parmi les visiteurs précédents des Maldives figuraient des marins naufragés, des armées étrangères et des voyageurs de passage – puis, dans les années 1960, de courageux conducteurs américains, une poignée de voyageurs allemands et quelques enfants-fleurs s’écartant du « hippie trail » pour emprunter une route secondaire. Mais un rapport de l’ONU, désormais célèbre, avait conclu dans les années 1960 que cet archipel isolé ne disposait d’aucune des infrastructures nécessaires pour faire du tourisme un succès.
Pourtant, bien que les infrastructures fussent rudimentaires et les moyens de communication pratiquement inexistants, les Italiens y trouvèrent ce même soleil, cette même mer, ce sable d’un blanc immaculé et ces récifs coralliens somptueux qui, quarante-sept ans plus tard, attirent chaque année plus de 1,4 million de visiteurs aux Maldives.
