Los días de gloria del turismo, charlas de los pioneros

Muchos de los turistas que visitan las Maldivas cada año, así como muchos jóvenes maldivos, opinan que la industria turística siempre ha estado presente y siempre ha prosperado bajo un sol radiante.

Pero si retrocedemos solo un par de décadas en el tiempo, descubriremos unas Maldivas que, aunque seguían siendo de una belleza asombrosa, no tenían absolutamente nada que ofrecer. Ni teléfonos. Ni satélites. Ni infraestructuras. Ni complejos turísticos. Ni nada de nada. Fue gracias a un encuentro fortuito con un aventurero italiano y un puñado de jóvenes y ambiciosos emprendedores maldivos que esta idílica cadena de islas de aguas turquesas se convirtió en el destino vacacional más romántico del mundo. Y todo ello se logró con sangre, sudor, lágrimas y destino.

El hombre que puede presumir con toda legitimidad de ser el precursor de esta asombrosa transformación es M. U. Maniku, quien estuvo presente desde el inicio y fue fundamental para su crecimiento. De joven estudió agricultura en la Universidad Americana de Pakistán, pero al regresar a las Maldivas para trabajar para el Gobierno, tuvo la suerte de conocer a George Corbin, el explorador italiano.

Corbin había oído hablar por primera vez de las Maldivas durante una visita a Sri Lanka en 1971. Le hablaron de una cadena de exuberantes atolones tropicales que parecían el paraíso en la tierra. «Si vas allí —le dijeron los esrilanqueses—, puede que nunca vuelvas». Corbin no lo dudó ni un instante, se subió a un barco de carga y puso rumbo a la capital, Malé. Lo que encontró allí le dejó «sin aliento».

Este primer encuentro es ahora legendario en las Maldivas, y el señor Maniku recuerda aquellos días pioneros con una mezcla de cariño y orgullo desenfrenado. «¿Sabes? En 1972 no teníamos prácticamente nada», recuerda. «Utilizábamos el código Morse para todo. Teníamos electricidad básica. Contábamos con el aeropuerto más diminuto que se pueda imaginar. La población de Malé era de apenas 7.000 habitantes y el PIB total de todo el país ascendía a 2,5 millones de dólares estadounidenses, procedentes en su mayor parte de la pesca. El turismo ni siquiera existía».

Cuesta casi creer que hoy Malé sea un bullicioso centro internacional de 200 000 habitantes y que el PIB del país ronde los 6 000 millones de dólares estadounidenses. Una historia de éxito sin igual en el sector turístico, que, sin embargo, quizá nunca hubiera tenido lugar de no ser por la tenacidad y la determinación de Maniku y de un puñado de otros empresarios locales, como sus compatriotas maldivianos Champa Hussein Afeef y Kerafaa Naseem.

Las frutas de esa historia de éxito son hoy evidentes por todas partes, pero cuando los primeros turistas italianos visitaron las Maldivas allá por 1972, Maniku y sus hombres se afanaban en cocinar, limpiar, lavar y organizar salidas de pesca. «Nos levantábamos a las 4:30 de la mañana para preparar el desayuno a nuestros huéspedes», recuerda Maniku.

«¡Nuestra cocina local era quizás un poco demasiado picante para su gusto, así que tuvimos que aprender a cocinar pasta para ellos!». Sin embargo, al mismo tiempo estaban estudiando las posibilidades de construir un auténtico complejo turístico, a pesar de que un estudio del Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD) de 1972 advertía de que el turismo no sería viable en las Maldivas.

«La opinión en aquel momento era que “el turismo no funcionaría aquí” debido a la precaria infraestructura», explica Maniku. «Así que era casi como un sueño inalcanzable. Pero estábamos muy decididos. Vimos el potencial del producto y trabajamos muy duro para hacerlo realidad». Sorprendentemente, por aquel entonces solo tenía 28 años.

Tras dominar el arte de cocinar pasta y organizar «excursiones de pesca con arpón» para los italianos, Maniku se propuso crear el primer complejo turístico insular del país, Kurumba Maldives, situado a solo 3 km del aeropuerto de Malé y que abrió sus puertas el 28 de octubre de 1972.

«Por aquel entonces no teníamos bancos, así que le pedí dinero prestado a mi padre para construir Kurumba», explica Maniku. «Y, por favor, recuerda que todo lo que hicimos lo hicimos a mano: el enlucido, el cemento del suelo, las hojas de cocotero para los tejados, el pozo para el agua, la instalación eléctrica básica, ¡todo! Pero nuestros huéspedes pensaron que era una experiencia maravillosa porque las Maldivas son un país muy, muy bonito.

Traían consigo a fotógrafos y escritores, y cuando regresaban a Italia escribían sobre esta fantástica experiencia. Sin embargo, debemos recordar siempre que el proyecto fue creado exclusivamente por gente de las Maldivas, y eso es lo verdaderamente asombroso».

Tras el éxito de Kurumba, se sembraron las semillas para una mayor expansión. «El concepto de “un resort, una isla” nos acompañó desde el principio», explica Maniku. «Otros destinos recibían un turismo de bajo nivel, pero nosotros no apuntábamos a ese mismo público. Apostamos por la exclusividad, la serenidad y la relajación tranquila.

El turismo en las Maldivas se difundió gracias al boca a boca. No éramos un paraíso artificial. Todo lo que ganábamos, lo reinvertíamos. Exploramos cada isla, cada laguna. He viajado por todo el país, así que conozco muy bien las Maldivas. Y también sabíamos que nuestro producto era perfecto. Fuimos a Bora Bora, a Bali, a Tailandia, a todos esos destinos tropicales, y vimos que nadie podía compararse con nosotros, ni en belleza ni en oferta. No nos llegaban ni a la suela del zapato».

Rápidamente se inauguraron otros complejos turísticos en las islas —Bandos, Baros, Full Moon, Kuredu— y se introdujeron nuevas innovaciones. «Siempre escuchábamos a nuestros huéspedes», explica Maniku, «así que sabíamos lo que querían y lo que necesitaban». Las empresas de Maniku fueron las primeras en instalar plantas desalinizadoras en las Maldivas.

Fueron los primeros en construir piscinas y bungalós sobre el agua, e incluso spas submarinos. También fueron los primeros en introducir helicópteros, adquiriendo aparatos a los expertos británicos en aviación de Hummingbird en 1993. La industria turística de las Maldivas crecía ahora a un ritmo exponencial.

Maniku viajó incansablemente por todo el mundo promocionando las islas como un destino digno del paraíso, y su primer gran éxito lo obtuvo en el mercado japonés. Muy pronto se introdujo un moderno sistema de satélites y comunicaciones, que conectaba cada una de las islas como nunca antes se había hecho.

Se exploró la posibilidad de los cruceros de buceo. Se cortejó al sector del buceo. A continuación, se amplió el aeropuerto y se introdujeron hidroaviones para llegar a esos atolones periféricos lejanos y vírgenes. En la década de los noventa, los ricos y famosos empezaban a llegar en jets privados; los presidentes y los hombres influyentes no tardaron en seguirles. «A las celebridades siempre les encantó venir a las Maldivas porque ofrecían un hermoso aislamiento», explica Maniku. «Los paparazzi nunca podían localizarlos aquí, por lo que se sentían relajados y a gusto.

Esto ayudó a promocionar el país como un destino exclusivo». A finales de la década de los noventa, la transformación del país, de un idílico y tranquilo rincón apartado a un exótico paraíso de cinco estrellas, estaba prácticamente completa.

«En los últimos 40 años se ha producido un cambio radical en el país», afirma Maniku. «Pero solo un puñado de nosotros estuvimos allí desde el principio. Puede que no sea nadie en el resto del mundo, pero aquí hemos hecho historia.

Hubo muchas dificultades y muchos problemas, y hacer realidad el sueño de las Maldivas resultó muy caro, pero al final lo conseguimos y fue todo un éxito. Encontramos nuestras propias soluciones a los problemas a los que nos enfrentamos. Sin embargo, siempre escuchamos y siempre mejoramos, porque conocíamos el secreto: centrarnos al 100 % en lo que el turista quería, no en lo que nosotros queríamos, y eso ha marcado la diferencia».

En la actualidad, M. U. Maniku es presidente de Universal Enterprises, la empresa matriz de Universal Resorts, que cuenta con la mayor red de complejos turísticos de las Maldivas (Kurumba, Velassaru, Kuramathi, Baros, Kandolhu, Dhigali, Milaidhoo, Faarufushi, y posee los derechos de arrendamiento de las islas de muchos complejos turísticos de lujo, como W Maldives, Anantara Dhigu, Veli, Naladhu, Sheraton Full Moon, etc.).