L'âge d'or du tourisme, témoignages de pionniers
De nombreux vacanciers qui se rendent chaque année aux Maldives, tout comme bon nombre de jeunes Maldiviens eux-mêmes, estiment que l'industrie touristique a toujours existé ici et qu'elle a toujours prospéré sous un soleil radieux.
Mais remontez le temps de quelques décennies seulement et vous découvrirez des Maldives qui, bien que d’une beauté à couper le souffle, n’avaient absolument rien pour elles. Pas de téléphones. Pas de satellites. Pas d’infrastructures. Pas de complexes hôteliers. Rien du tout. C’est une rencontre fortuite avec un aventurier italien et une poignée de jeunes entrepreneurs maldiviens ambitieux qui a transformé cet archipel de rêve aux eaux turquoise en la destination de vacances la plus romantique au monde. Et tout cela a été accompli à la sueur de leur front, au prix de larmes et grâce au destin.
L’homme qui peut véritablement se targuer d’être le pionnier de cette incroyable transformation est M. U. Maniku, qui était présent dès le début et a joué un rôle déterminant dans son essor. Jeune homme, il a étudié l’agriculture à l’Université américaine du Pakistan, mais à son retour aux Maldives pour travailler au service du gouvernement, il a eu la chance de rencontrer George Corbin, l’explorateur italien.
Corbin avait entendu parler des Maldives pour la première fois lors d’un voyage au Sri Lanka en 1971. On lui avait décrit une succession d’atolls tropicaux luxuriants qui ressemblaient à un paradis sur terre. « Si vous y allez, lui dirent les Sri-Lankais, vous risquez de ne plus jamais revenir. » Corbin embarqua aussitôt à bord d’un cargo et mit le cap sur la capitale, Malé. Ce qu’il y découvrit le laissa « sans voix ».
Cette première rencontre est désormais légendaire aux Maldives, et M. Maniku se remémore cette époque pionnière avec un mélange de tendresse et de fierté débordante. « Vous savez, en 1972, nous n’avions pratiquement rien », se souvient-il. « Nous utilisions le code Morse pour tout. Nous disposions d’une alimentation électrique rudimentaire. Nous avions un aéroport minuscule. Malé ne comptait que 7 000 habitants et le PIB total du pays s’élevait à 2,5 millions de dollars américains, provenant principalement de la pêche. Le tourisme n’existait tout simplement pas. »
On a du mal à croire qu’aujourd’hui, Malé soit une métropole internationale animée de 200 000 habitants et que le PIB du pays avoisine les 6 milliards de dollars américains. Une telle réussite est sans équivalent dans le secteur du tourisme, mais elle n’aurait peut-être jamais vu le jour sans la ténacité et la détermination de Maniku et d’une poignée d’autres hommes d’affaires locaux, tels que ses compatriotes maldiviens Champa Hussein Afeef et Kerafaa Naseem.
Les fruits de cette réussite sont aujourd’hui visibles partout, mais lorsque les premiers touristes italiens ont visité les Maldives en 1972, Maniku et ses hommes s’affairaient à cuisiner, nettoyer, faire la lessive et organiser des sorties de pêche. « Nous nous levions à 4 h 30 du matin pour préparer le petit-déjeuner de nos hôtes », se souvient Maniku.
« Notre cuisine locale était peut-être un peu trop épicée à leur goût, alors nous avons dû apprendre à leur préparer des pâtes ! » Pourtant, parallèlement, ils exploraient les possibilités de construire un véritable complexe touristique, même si une étude du Programme des Nations unies pour le développement (PNUD) réalisée en 1972 indiquait que le tourisme ne serait pas viable aux Maldives.
« À l’époque, l’opinion dominante était que “le tourisme ne marcherait pas ici” en raison des infrastructures très rudimentaires », explique Maniku. « C’était donc presque un rêve inaccessible. Mais nous étions très déterminés. Nous avons vu le potentiel de ce produit et nous avons travaillé très dur pour y parvenir. » Fait remarquable, il n’avait alors que 28 ans.
Après avoir maîtrisé l’art de cuisiner les pâtes et d’organiser des « sorties de pêche au harpon » pour les Italiens, Maniku s’est fixé pour objectif de créer le premier complexe hôtelier insulaire du pays, le Kurumba Maldives, situé à seulement 3 km de l’aéroport de Malé et qui a ouvert ses portes le 28 octobre 1972.
« À l’époque, il n’y avait pas de banques, j’ai donc emprunté de l’argent à mon père pour construire Kurumba », explique Maniku. « Et n’oubliez pas que tout ce que nous avons fait, nous l’avons fait à la main : le crépi, le ciment pour les sols, les feuilles de cocotier pour les toits, le puits pour l’eau, l’installation électrique de base, tout ! Mais nos clients ont trouvé que c’était une expérience merveilleuse, car les Maldives sont un pays vraiment, vraiment magnifique.
Ils sont venus accompagnés de photographes et d’écrivains, et à leur retour en Italie, ils ont raconté cette expérience fantastique. Cependant, il ne faut jamais oublier que ce projet a été entièrement réalisé par des Maldiviens, et c’est cela qui est vraiment extraordinaire. »
Suite au succès de Kurumba, les graines d’une nouvelle expansion ont été semées. « Le concept “un complexe hôtelier, une île” nous a accompagnés dès le tout début », explique Maniku. « D’autres destinations attiraient un tourisme de masse, mais ce n’était pas notre objectif. Nous visions l’exclusivité, la sérénité, la détente paisible.
Le tourisme aux Maldives s’est développé grâce au bouche-à-oreille. Nous n’étions pas un paradis artificiel. Tout ce que nous gagnions, nous le réinvestissions. Nous avons exploré chaque île, chaque lagon. J’ai parcouru tout le pays, je connais donc très bien les Maldives. Et nous savions aussi que notre produit était parfait. Nous sommes allés à Bora Bora, à Bali, en Thaïlande, dans toutes ces destinations tropicales, et nous avons constaté que personne ne pouvait rivaliser avec nous, ni en termes de beauté ni en termes de produit. Ils étaient loin derrière nous. »
D’autres complexes hôteliers insulaires ont rapidement vu le jour – Bandos, Baros, Full Moon, Kuredu – et de nouvelles innovations ont été introduites. « Nous avons toujours été à l’écoute de nos clients », explique Maniku, « nous savions donc ce qu’ils voulaient et ce dont ils avaient besoin. » Les entreprises de Maniku ont été les premières à installer des usines de dessalement aux Maldives.
Elles ont été les premières à construire des piscines et des bungalows sur pilotis, voire des spas sous-marins. Elles ont également été les premières à introduire des hélicoptères, en achetant des appareils auprès des experts britanniques en aviation de la société Hummingbird en 1993. L’industrie touristique des Maldives connaissait désormais une croissance exponentielle.
Maniku parcourait inlassablement le monde pour promouvoir les îles comme une destination digne du paradis, son premier grand succès ayant été remporté sur le marché japonais. Très vite, un système moderne de communication par satellite fut mis en place, reliant chacune des îles comme jamais auparavant.
On s’est intéressé aux croisières de plongée. On a courtisé le secteur de la plongée. Puis l’aéroport a été agrandi et des hydravions ont été mis en service pour atteindre ces atolls périphériques lointains et préservés. Dans les années 1990, les riches et les célébrités arrivaient en jets privés ; les présidents et les personnalités influentes n’ont pas tardé à suivre. « Les célébrités ont toujours adoré venir aux Maldives car cet endroit offrait un magnifique isolement », explique Maniku. « Les paparazzi ne pouvaient jamais les atteindre ici, elles se sentaient donc détendues et à l’aise.
Cela a contribué à promouvoir le pays en tant que destination exclusive. » À la fin des années 1990, la transformation du pays, qui était passé d’un coin de campagne idyllique et endormi à un paradis exotique cinq étoiles, était pratiquement achevée.
« Ces quarante dernières années ont été marquées par un bouleversement radical dans le pays », déclare Maniku. « Mais nous n’étions qu’une poignée à être là dès le tout début. Je ne suis peut-être personne ailleurs dans le monde, mais ici, nous avons écrit une page d’histoire.
Nous avons dû faire face à de nombreuses difficultés et à de nombreux problèmes, et la réalisation du rêve des Maldives a coûté très cher, mais nous avons finalement réussi et cela a été un véritable succès. Nous avons trouvé nos propres solutions aux problèmes auxquels nous étions confrontés. Pourtant, nous avons toujours été à l’écoute et nous nous sommes constamment améliorés, car nous connaissions le secret : nous concentrer à 100 % sur ce que le touriste voulait, et non sur ce que nous voulions, et c’est cela qui a fait toute la différence. »
Aujourd’hui, M. U. Maniku est président d’Universal Enterprises, la société mère d’Universal Resorts, qui détient le plus grand réseau de complexes hôteliers aux Maldives (Kurumba, Velassaru, Kuramathi, Baros, Kandolhu, Dhigali, Milaidhoo, Faarufushi, et détient les droits de location d’îles de nombreux complexes hôteliers de luxe, tels que le W Maldives, l’Anantara Dhigu, le Veli, le Naladhu, le Sheraton Full Moon, etc.)
