Las Maldivas son un país formado por más de mil islas repartidas a lo largo de 298 kilómetros cuadrados del océano Índico. Poseen un encanto único y una belleza de ensueño que no se encuentra en ningún otro lugar del mundo. Las Maldivas invitan a los viajeros a disfrutar de su esplendor natural, su encanto y la hospitalidad de su gente.
El país cuenta con unos 520 000 isleños, pero cada año recibe en sus costas a tres veces esa cifra. Las Maldivas llevan siglos recibiendo a los visitantes con los brazos abiertos. Algunos decidieron quedarse, mientras que otros escribieron sobre los misterios y las complejidades de la vida en estas diminutas islas. A diferencia de los aventureros y marineros del pasado, hoy en día se puede llegar fácilmente a las Maldivas desde cualquier parte del mundo.
Para la mayoría de los turistas, los días soleados con cielos de un azul intenso, las lagunas cristalinas con agradables matices de azul, las noches a la luz de la luna, el relajante sonido de las olas rompiendo suavemente sobre la arena blanca y suave, el susurro de las palmeras y las playas de arena blanca y fina son los ingredientes básicos para unas vacaciones tropicales perfectas. Pocos lugares ofrecen estos ingredientes en mayor abundancia que las Maldivas.
Aunque hoy en día las Maldivas son bien conocidas por los viajeros y turistas, su larga historia aún está por descubrir. Las Maldivas han experimentado cambios inmensos y se han visto afectadas por los cambios geopolíticos y las convulsiones que han sacudido el mundo a lo largo de los dos últimos milenios.
Geografía
Pocos países tienen un paisaje tan extraordinario como el de las Maldivas. Las Maldivas son un archipiélago de 1.190 islas que se extienden a ambos lados del ecuador, a unos 650 km al suroeste de Sri Lanka. Las islas se encuentran dispersas en una formación similar a una cadena que se extiende 820 km de norte a sur y 130 km en su punto más ancho.
Las islas forman estructuras en forma de anillo o atolones, 26 en total, algunos con una sola isla y otros con más de 200 islas. El atolón de Huvadhoo, en el sur, es el segundo atolón más grande del mundo.
Formación de los atolones
En 1842, Charles Darwin presentó al mundo la primera teoría aceptable sobre la formación de los atolones. Darwin afirmó que los atolones se creaban cuando una masa de tierra volcánica se hundía lentamente en el océano, mientras que el coral se acumulaba y se extendía alrededor de la meseta. Sin embargo, Darwin también escribió que la formación de las Maldivas era algo diferente a la de las islas del Pacífico y del Atlántico que había examinado.
Tras una expedición de buceo en las Maldivas en 1962, Hans Hass concluyó que «la estructura interna de ciertos arrecifes de coral no es compacta, sino porosa e inestable. Por lo tanto, las plataformas de arrecife extensas se hunden invariablemente en el centro». Los arrecifes se formaron en las cimas de la cordillera sumergida que se extiende por el centro del océano Índico.
Con el tiempo, los arrecifes perforan la superficie del océano y comienzan a formar plataformas. El centro de la plataforma se derrumba debido a la escasez de alimento y oxígeno y al efecto de las mareas, que actúan como un masaje.
Sin embargo, alrededor del borde del atolón, donde el coral se ha desarrollado con mayor dureza y altura, se acumulan arena y sedimentos, la vegetación se afianza y comienzan a formarse islas.
Cómo se formaron las Maldivas
La misteriosa formación de las Maldivas comenzó hace más de 225 millones de años, cuando solo existían la hidrosfera y la litosfera. En aquella época, más de la mitad de la Tierra estaba formada por un continente llamado Pangea. Este continente estaba rodeado por un océano llamado Panthalassa.
Hace unos 136 millones de años, Pangea se dividió en dos continentes. El continente del norte se llamaba Laurasia, y el del sur, Gondwana; entre ambos se extendía un mar llamado Tethys. Posteriormente, Gondwana se fragmentó y dio lugar al océano Atlántico, separando los continentes africano y americano.
Los continentes se dispersaron debido al movimiento de las placas tectónicas. Posteriormente, la lava brotó del núcleo de la Tierra, formando un paisaje submarino. Laurasia también se fragmentó y dio lugar a los continentes del hemisferio norte hace unos 6.600 años.
El océano Índico comenzó a tomar forma hace unos 150 millones de años. En aquella época, la India formaba parte del continente meridional. Asia, por su parte, formaba parte del continente septentrional «Laurasia».
Durante el período mencionado, el movimiento de las placas provocó que la India se separara de Madagascar y África y comenzara a desplazarse gradualmente hacia el norte. A medida que esta placa se desplazaba por el océano Índico, atravesó un punto caliente. Se cree que este punto caliente, situado cerca de la actual isla de Reunión, desempeñó un papel especial en la formación de las Maldivas.
Los estudios científicos han confirmado que el levantamiento que se extiende desde el archipiélago de Chagos, pasando por las Maldivas, hasta la fosa de Lakshadweep se formó al atravesar el punto caliente. El paso por el punto caliente creó un largo cinturón volcánico que se extendía hasta la placa india.
Tras un largo viaje, el extremo norte de la placa india chocó con el extremo sur de la placa asiática. El impacto dio lugar a la formación de la enorme cordillera del Himalaya. Así quedó delimitado el océano Índico.
Los volcanes que fueron los antepasados de las Maldivas comenzaron a hundirse gradualmente en el océano Índico a lo largo de un extenso período de tiempo. La topografía de las Maldivas en aquella época era la de una isla formada por volcanes y tierras altas. Sin embargo, las montañas se hundieron gradualmente en el océano Índico, dejando solo el cráter en la cima.
Tras millones de años, las cimas de las montañas restantes comenzaron a formar miles de hermosas islas de arrecifes de coral. Hoy en día, las Maldivas no tienen montañas ni volcanes, y el punto más alto sobre el nivel del mar se encuentra a unos 2,4 metros.
Nombres de los atolones
Las Maldivas están formadas por 26 atolones de diversos tamaños. La palabra «atolón» tiene dos significados en el idioma local, el divehi: el atolón geográfico y el atolón como distrito administrativo.
Los 26 atolones geográficos se dividen en 20 atolones administrativos. Los atolones más pequeños se agrupan en la misma zona administrativa que los más grandes.
Los atolones geográficos reciben sus nombres tradicionales, como Thiladhunmathi, Faadhippolhu y Addu. Los atolones del distrito administrativo se denominan con las letras del alfabeto thana en orden de norte a sur.
Por lo tanto, el atolón administrativo más septentrional, la parte norte de Thiladhunmathi, se denomina atolón de Haa Alifu. «Haa» es la primera letra del alfabeto thaana, y «Alifu» significa la parte norte del atolón de Haa. Los maldivos utilizan tanto los nombres tradicionales como los alfabéticos, lo que a menudo confunde a los turistas.
Además, los mapas de las Maldivas a veces utilizan las versiones tradicionales en inglés de los nombres. Por ejemplo, el atolón de Huvadhoo, en el sur, a veces aparece indicado en los mapas como atolón de Suvadiva.
- Introducción a todos los atolones
Las 209 islas que se extienden a lo largo de 140 km al norte de las Maldivas se dividen en cuatro regiones administrativas. Estas son Haa Alifu, Haa Dhaalu, Shaviyani y Noonu. La población de esta zona se dedica principalmente a la pesca. También hay algunas islas deshabitadas en las que se practica la agricultura.
Además, hay muchas personas que han dejado sus hogares muy atrás para trabajar en los complejos turísticos de la zona central. Sin embargo, recientemente se han inaugurado numerosas islas con complejos turísticos de lujo en esta región. La isla de Kulhudhuffushi, en el atolón de Haa Dhaalu, es el centro comercial y social de estos cuatro atolones. Se trata de una isla muy importante, especialmente para la parte norte de la región.
El atol de Raa administrativo coincide con el atol de Raa geográfico. Sin embargo, el atol más pequeño de Alifushi también se encuentra bajo su jurisdicción. Según el folclore maldivo, Koimala, un príncipe del subcontinente indio, llegó a la isla de Rasgetheem, en el atolón de Raa, y más tarde se trasladó a Malé alrededor del año 1100 a. C.
El atolón de Baa está formado por dos anillos naturales. La parte principal de esta zona administrativa es un atolón de tamaño medio situado al sur del atolón de Raa. La otra parte es una zona minúscula llamada Goidhoo, que cuenta con solo tres islas (Goidhoo, Fulhaadhoo y Fehendhoo). El explorador francés François Pyrard quedó abandonado durante cinco años en esta zona después de que su barco, el Corbin, encallara en 1602.
El atolón de Lhaviyani es una zona pequeña, de solo 37 km de ancho y 35 km de largo, situada a 120 km al norte de Malé. De las 60 islas del atolón de Lhaviyani, solo cinco están habitadas. Sin embargo, algunas de las islas deshabitadas se utilizan para diversos fines. Hay varias islas con complejos turísticos, de los cuales el más antiguo, el Kuredu Island Resort, abrió sus puertas en 1978.
La principal actividad económica de los isleños de esta región es la pesca. Naifaru y Hinnavaru albergan a más de 5.000 personas y cuentan con una gran flota pesquera. El atol fue sede de la primera fábrica de conservas de pescado de las Maldivas.
El atolón de Kaafu está formado por cuatro atolones: Malé Norte, Malé Sur, Gaafaru y la región septentrional más pequeña de Kaasidhoo. Es el centro de la industria turística. Hay siete islas habitadas en la región administrativa de Kaafu, todas ellas situadas en la parte oriental del atolón. El centro político y económico de las Maldivas, la isla de Malé, es también el centro del atolón de Malé.
El atolón de Alifu, también conocido como atolón de Ari, se divide en dos regiones administrativas: Ari del Norte y Ari del Sur. La región se encuentra a 64 km al oeste de Malé y se extiende 80 km de norte a sur.
La zona administrativa de Ari Norte comprende la mitad norte del atolón de Ari, una zona más pequeña llamada Rasdhoo y Todhoo. Rasdhoo, situada al norte del atolón de Ari, está formada por solo tres islas. Todhoo es una isla situada en el atolón más pequeño, que a su vez constituye un atolón.
El atolón de Vaavu, con forma de barco, está situado a 11 km del extremo sur de Malé Sur. Cuenta con la población más reducida del país. Sus espectaculares puntos de buceo se dieron a conocer al sector turístico desde muy temprano. El atolón de Vaavu es también un destino popular para los cruceros.
El atolón de Meemu es una incorporación reciente al sector turístico, ya que abrió su primer complejo turístico en el año 2000. Solo una cuarta parte de las islas de la zona están habitadas. El resto de la zona conserva su belleza natural intacta. La capital administrativa es la isla de Muli.
Los atolones de Faafu y Dhaalu están situados al sur de Ari. Los historiadores especulan con que el atolón de Faafu fue el lugar al que llegaron los migrantes religiosos y donde sustituyeron a los nativos.
El atolón de Dhaalu, a 150 km de Malé, es famoso por su artesanía. Es especialmente conocido por su joyería. En la isla de Kudahuvadhoo hay una hermosa mezquita con tallas antiguas, que muestra la gran destreza de los escultores de la isla.
El atolón de Thaa es un arrecife casi circular que abarca 700 kilómetros cuadrados de mar; de las 67 islas, solo 13 están habitadas.
El atolón de Laamu mide unos 40 km de largo y 25 km de ancho. Se caracteriza por albergar algunas de las islas más grandes del país. Los historiadores describen los restos arqueológicos de la región como prueba de que ya en la antigüedad hubo asentamientos humanos en este lugar. La principal fuente de sustento del atolón es la pesca, pero, debido a la relativa abundancia de tierra, también se practica la agricultura.
El atolón de Huvadhoo está separado de Laamu por un canal de 1,5 grados y es muy diferente de los demás atolones de las Maldivas. Atravesado por un canal de 85 km de ancho, el atolón de Huvadhoo se divide en dos áreas administrativas (Ghaafu Alifu y Ghaafu Dhaalu). El atolón es el segundo más grande del mundo, con 70 km de largo y 50 km de ancho, y cuenta con más de 250 islas y numerosos arrecifes y bancos de arena en sus 2.240 km².
A 40 km al sur del atol de Huvadhoo se encuentra un atol poco habitual que se extiende a ambos lados del ecuador. Se trata de la ciudad de Fuvahmulah (atol de Gnaviyani), también conocida como Fuvahmulah. Aquí, una sola isla forma un atolón. El Canal Ecuatorial es una de las rutas marítimas más antiguas del mundo y ha sido utilizada en numerosas ocasiones.
Los barcos de papiro egipcios, los dhows árabes, los juncos chinos, los yates, los vapores y los petroleros surcaban la ruta entre el golfo Pérsico, el suroeste de Asia, África y China. Fuvahmulah es una de las islas más aisladas del mundo.
La ciudad de Addu (atol de Seenu), también conocida como atol de Addu, ocupa un lugar especial en la historia de las Maldivas. Durante la Segunda Guerra Mundial, las Maldivas eran un protectorado británico, y la Marina Real construyó una pista de aterrizaje en la isla para proteger las rutas marítimas que atravesaban el Canal Ecuatorial.
La Fuerza Aérea Real (RAF) permaneció en la zona hasta 1976. En su momento de mayor actividad, la RAF empleaba a 1 200 trabajadores. Addu es también el centro de los atolones del sur.
