Les Maldives sont un pays composé de plus d’un millier d’îles réparties sur 298 kilomètres carrés dans l’océan Indien. D’un charme unique, elles possèdent une beauté féérique que l’on ne retrouve nulle part ailleurs dans le monde. Les Maldives invitent les voyageurs à venir profiter de leurs splendeurs naturelles, de leur charme et de l’hospitalité de leurs habitants.
Le pays compte environ 520 000 habitants, mais accueille chaque année trois fois plus de visiteurs sur ses côtes. Depuis des siècles, les Maldives accueillent les visiteurs à bras ouverts. Certains ont choisi de s’y installer, tandis que d’autres ont écrit sur les mystères et les subtilités de la vie sur ces minuscules îles. Contrairement aux aventuriers et aux marins d’autrefois, les Maldives sont aujourd’hui facilement accessibles depuis n’importe où dans le monde.
Pour la plupart des vacanciers, de belles journées ensoleillées sous un ciel d’un bleu profond, des lagons limpides aux nuances de bleu apaisantes, des nuits au clair de lune, le bruit apaisant des petites vagues venant lécher le sable blanc et doux, le bruissement des palmiers et les plages de sable blanc et fin constituent les ingrédients essentiels de vacances tropicales parfaites. Peu d’endroits offrent ces ingrédients en plus grande abondance que les Maldives.
Bien que les Maldives soient aujourd’hui bien connues des voyageurs et des vacanciers, leur longue histoire reste encore à découvrir. Les Maldives ont connu d’immenses changements et ont été affectées par les bouleversements géopolitiques qui ont secoué le monde au cours des deux derniers millénaires.
Géographie
Peu de pays possèdent un paysage aussi remarquable que celui des Maldives. Les Maldives sont un archipel de 1 190 îles situées de part et d’autre de l’équateur, à environ 650 km au sud-ouest du Sri Lanka. Les îles sont dispersées en une formation en chaîne s’étendant sur 820 km du nord au sud et atteignant 130 km à son point le plus large.
Les îles forment des structures en anneau, ou atolls, au nombre de 26, certains ne comptant qu’une seule île, d’autres plus de 200. L’atoll de Huvadhoo, au sud, est le deuxième plus grand atoll du monde.
Formation des atolls
En 1842, Charles Darwin a présenté au monde la première théorie acceptable sur la formation des atolls. Darwin affirmait que les atolls se formaient lorsqu’une masse terrestre d’origine volcanique s’enfonçait lentement dans l’océan tandis que le corail s’accumulait et s’étendait autour du plateau. Cependant, Darwin écrivait également que la formation des Maldives était quelque peu différente de celle des îles du Pacifique et de l’Atlantique qu’il avait étudiées.
Après une expédition de plongée aux Maldives en 1962, Hans Hass a conclu que « la structure interne de certains récifs coralliens n’est pas compacte, mais poreuse et instable. C’est pourquoi les vastes plateformes récifales s’affaissent invariablement en leur centre ». Les récifs se sont formés au sommet de la chaîne de montagnes submergée qui s’étend au centre de l’océan Indien.
Les récifs finissent par percer la surface de l’océan, commençant ainsi à former des plateformes. Le centre de la plateforme s’effondre en raison de la rareté de la nourriture et de l’oxygène, ainsi que de l’effet de massage exercé par les marées.
Cependant, autour du pourtour de l’atoll, là où le corail s’est développé de manière la plus solide et la plus haute, le sable et les débris s’accumulent, la végétation s’implante et des îles commencent à se former.
Comment les Maldives se sont formées
La formation mystérieuse des Maldives a commencé il y a plus de 225 millions d’années, à une époque où seules l’hydrosphère et la lithosphère existaient. À cette époque, plus de la moitié de la Terre était constituée d’un continent appelé la Pangée. Ce continent était entouré d’un océan appelé la Panthalassa.
Il y a environ 136 millions d’années, la Pangée s’est divisée en deux continents. Le continent nord s’appelait la Laurasie, et celui du sud, le Gondwana ; entre eux s’étendait une mer appelée la Téthys. Par la suite, le Gondwana s’est fragmenté, donnant naissance à l’océan Atlantique et séparant ainsi les continents africain et américain.
Les continents se sont dispersés en raison du mouvement des plaques tectoniques. Puis, de la lave a jailli du noyau terrestre, formant un relief sous-marin. La Laurasie s’est également fragmentée pour former les continents de l’hémisphère nord il y a environ 6 600 ans.
L’océan Indien a commencé à se former il y a environ 150 millions d’années. À cette époque, l’Inde faisait partie du continent sud. L’Asie, quant à elle, faisait partie du continent nord, la « Laurasie ».
Au cours de la période susmentionnée, le mouvement des plaques a entraîné la séparation de l’Inde de Madagascar et de l’Afrique, et celle-ci a progressivement commencé à se déplacer vers le nord. Alors que cette plaque traversait l’océan Indien, elle est passée par un point chaud. Ce point chaud, situé près de l’actuelle île de La Réunion, aurait joué un rôle particulier dans la formation des Maldives.
Des études scientifiques ont confirmé que le soulèvement qui s'étend de l'archipel des Chagos aux Maldives, jusqu'à la fosse de Lakshadweep, s'est formé lors du passage au-dessus du point chaud. Le passage au-dessus de ce point chaud a donné naissance à une longue ceinture volcanique qui s'étendait jusqu'à la plaque indienne.
Au terme d’un long périple, l’extrémité nord de la plaque indienne est entrée en collision avec l’extrémité sud de la plaque asiatique. L’impact a donné naissance à l’immense chaîne de l’Himalaya. C’est alors que l’océan Indien a pris sa forme définitive.
Les volcans, ancêtres des Maldives, ont progressivement commencé à s’enfoncer dans l’océan Indien au fil d’une longue période. À cette époque, la topographie des Maldives était celle d’une île composée de volcans et de hautes terres. Cependant, les montagnes se sont progressivement enfoncées dans l’océan Indien, ne laissant que le cratère à leur sommet.
Au bout de millions d’années, les sommets des montagnes restantes ont commencé à former des milliers de magnifiques îles de récifs coralliens. Aujourd’hui, les Maldives ne comptent ni montagnes ni volcans, et leur point culminant par rapport au niveau de la mer est d’environ 2,4 mètres.
Noms des atolls
Les Maldives sont composées de 26 atolls de tailles diverses. Le mot « atoll » a deux significations dans la langue locale, le divehi : d’une part, l’atoll au sens géographique, et d’autre part, l’atoll en tant que district administratif.
Les 26 atolls géographiques sont répartis en 20 atolls administratifs. Les plus petits atolls sont regroupés dans la même zone administrative que les plus grands.
Les atolls géographiques portent leurs noms traditionnels, tels que Thiladhunmathi, Faadhippolhu et Addu. Les atolls de la circonscription administrative sont nommés à l’aide des lettres de l’alphabet thaana, par ordre du nord au sud.
Ainsi, l’atoll administratif le plus au nord, qui correspond à la partie nord de Thiladhunmathi, s’appelle l’atoll de Haa Alifu. « Haa » est la première lettre de l’alphabet thaana, et « Alifu » désigne la partie nord de l’atoll de Haa. Les Maldiviens utilisent à la fois les noms traditionnels et les noms alphabétiques, ce qui sème souvent la confusion chez les touristes.
De plus, les cartes des Maldives utilisent parfois les versions anglaises traditionnelles des noms. Par exemple, l’atoll de Huvadhoo, au sud, est parfois indiqué sur les cartes sous le nom d’atoll de Suvadiva.
- Présentation de tous les atolls
Les 209 îles s'étendant sur 140 km au nord des Maldives sont réparties en quatre régions administratives. Il s'agit de Haa Alifu, Haa Dhaalu, Shaviyani et Noonu. Les habitants de cette région vivent principalement de la pêche. On trouve également quelques îles inhabitées où l'on pratique l'agriculture.
De nombreuses personnes ont également quitté leur foyer pour aller travailler dans les complexes hôteliers de la région centrale. Cependant, de nombreux complexes hôteliers de luxe ont récemment ouvert leurs portes dans cette région. L’île de Kulhudhuffushi, située dans l’atoll de Haa Dhaalu, constitue le centre commercial et social de ces quatre atolls. C’est une île très importante, en particulier pour la partie nord de la région.
L’atoll administratif de Raa coïncide avec l’atoll géographique de Raa. Cependant, le petit atoll d’Alifushi relève également de sa juridiction. Selon le folklore maldivien, Koimala, un prince originaire du sous-continent indien, est arrivé sur l’île de Rasgetheem, dans l’atoll de Raa, avant de s’installer à Malé vers 1100 av. J.-C.
L'atoll de Baa est constitué de deux anneaux naturels. La partie principale de cette zone administrative est un atoll de taille moyenne situé au sud de l'atoll de Raa. L'autre partie est une minuscule zone appelée Goidhoo, qui ne compte que trois îles (Goidhoo, Fulhaadhoo et Fehendhoo). L'explorateur français François Pyrard a été abandonné pendant cinq ans dans cette région après que son navire, le Corbin, s'est échoué en 1602.
L'atoll de Lhaviyani est une petite zone, large de seulement 37 km et longue de 35 km, située à 120 km au nord de Malé. Sur les 60 îles que compte l'atoll de Lhaviyani, seules cinq sont habitées. Cependant, certaines des îles inhabitées sont utilisées à des fins diverses. On y trouve plusieurs îles touristiques, dont la plus ancienne, le Kuredu Island Resort, a ouvert ses portes en 1978.
La pêche est la principale activité des habitants de cette région. Naifaru et Hinnavaru comptent plus de 5 000 habitants et abritent une importante flotte de pêche. C'est sur cet atoll qu'a été construite la première conserverie de poisson des Maldives.
L’atoll de Kaafu se compose de quatre atolls : Malé-Nord, Malé-Sud, Gaafaru et la petite région septentrionale de Kaasidhoo. C’est le centre de l’industrie touristique. La région administrative de Kaafu compte sept îles habitées, toutes situées dans la partie orientale de l’atoll. Centre politique et économique des Maldives, l’île de Malé est également le centre de l’atoll de Malé.
L’atoll d’Alifu, également connu sous le nom d’atoll d’Ari, est divisé en deux régions administratives : Ari Nord et Ari Sud. La région est située à 64 km à l’ouest de Malé et s’étend sur 80 km du nord au sud.
La zone administrative d’Ari Nord comprend la moitié nord de l’atoll d’Ari, ainsi qu’une zone plus petite appelée Rasdhoo et Todhoo. Rasdhoo, située au nord de l’atoll d’Ari, ne compte que trois îles. Todhoo est une île située dans un atoll plus petit, qui forme lui-même un atoll.
L'atoll de Vaavu, en forme de bateau, est situé à 11 km de la pointe sud de Malé-Sud. Il compte la plus petite population du pays. Ses sites de plongée spectaculaires ont été très tôt mis en valeur par le secteur touristique. L'atoll de Vaavu est également une destination prisée pour les croisières.
L’atoll de Meemu est un nouveau venu dans le secteur touristique, son premier complexe hôtelier ayant ouvert ses portes en 2000. Seul un quart des îles de la région est habité. Le reste de la région conserve sa beauté naturelle intacte. La capitale administrative est l’île de Muli.
Les atolls de Faafu et de Dhaalu sont situés au sud de l’atoll d’Ari. Les historiens émettent l’hypothèse que c’est sur l’atoll de Faafu que des migrants religieux sont arrivés et ont remplacé les autochtones.
L’atoll de Dhaalu, situé à 150 km de Malé, est réputé pour son artisanat. Il est particulièrement célèbre pour ses bijoux. Sur l’île de Kudahuvadhoo se trouve une magnifique mosquée ornée de sculptures anciennes, qui témoigne du grand savoir-faire des sculpteurs de l’île.
L'atoll de Thaa est un récif presque circulaire qui entoure 700 kilomètres carrés de mer ; sur les 67 îles qui le composent, seules 13 sont habitées.
L’atoll de Laamu mesure environ 40 km de long et 25 km de large. Il se distingue par la présence de certaines des plus grandes îles du pays. Les historiens considèrent les vestiges antiques de la région comme la preuve d’une présence humaine ancienne dans cette zone. La pêche constitue la principale source de revenus de l’atoll, mais l’agriculture y est également pratiquée en raison de l’abondance relative des terres.
L’atoll de Huvadhoo est séparé de celui de Laamu par un chenal de 1,5 degré et se distingue nettement des autres atolls des Maldives. Traversé par un chenal de 85 km de large, l’atoll de Huvadhoo est divisé en deux zones administratives (Ghaafu Alifu et Ghaafu Dhaalu). Cet atoll est le deuxième plus grand au monde, avec 70 km de long et 50 km de large ; il compte plus de 250 îles ainsi que de nombreux récifs et bancs de sable sur une superficie de 2 240 km².
Un atoll atypique se trouve de l'autre côté de l'équateur, à 40 km au sud de l'atoll de Huvadhoo. Il s'agit de la ville de Fuvahmulah (atoll de Gnaviyani), également connue sous le nom de Fuvahmulah. Ici, une seule île forme un atoll. Le canal équatorial est l’une des plus anciennes routes maritimes du monde et a été emprunté à de nombreuses reprises.
Des navires égyptiens en papyrus, des boutres arabes, des jonques chinoises, des yachts, des bateaux à vapeur et des pétroliers ont sillonné cette route entre le golfe Persique, l’Asie du Sud-Ouest, l’Afrique et la Chine. Fuvahmulah est l’une des îles les plus isolées au monde.
La ville d'Addu (atoll de Seenu), également connue sous le nom d'atoll d'Addu, occupe une place particulière dans l'histoire des Maldives. Pendant la Seconde Guerre mondiale, les Maldives étaient un protectorat britannique, et la Royal Navy y construisit une piste d'atterrissage afin de protéger les voies maritimes traversant le canal équatorial.
La Royal Air Force (RAF) est restée implantée dans la région jusqu’en 1976. À son apogée, la Royal Air Force employait 1 200 personnes. Addu est également le centre des atolls du sud.
