L'histoire ancienne des Maldives est un mélange de faits et de légendes. L'histoire des Maldives s'est forgée au gré du temps et des marées.
Tout au long de l’Antiquité, les Maldives ont subi l’influence des grandes civilisations du monde. Les Phéniciens, les Égyptiens et les Mésopotamiens ont traversé ces îles au cours de l’Antiquité, chacun y laissant son empreinte.
La célèbre coquille de cauri des Maldives, autrefois utilisée comme monnaie dans différentes régions du monde, a été retrouvée dans les ruines de l’ancien port de Lothal, dans la vallée de l’Indus, datant de 1 400 av. J.-C. L’aventurier norvégien Thor Heyerdahl, célèbre archéologue, écrit que les Maldives ont été colonisées pour la première fois par des marins adorateurs du soleil, connus sous le nom de « Redhin », dès 2 500 av. J.-C., avant que le bouddhisme, puis l’islam, ne modifient le paysage religieux du pays.
Les Maldives ont été envahies par les Portugais en 1558 et gouvernées par eux jusqu’en 1573 ; elles ont ensuite subi des raids incessants de la part des Malabars, originaires du sud-ouest de l’Inde, au cours des XVIIe et XVIIIe siècles, avant d’être définitivement envahies par ces derniers en 1752. Bien que la domination malabare ait été de courte durée, les raids se sont poursuivis. Les sultans ont d’abord cherché la protection des Français, puis ont signé en 1887 un accord de protectorat avec les Britanniques.
Documents historiques
Des documents historiques sur les Maldives ont été découverts aux quatre coins du monde, de Rome à la Chine, dans les mémoires de voyageurs arabes et français, et remontent dès le Ier siècle après J.-C. Au-delà de leur contenu, ces documents eux-mêmes nous aident à comprendre les liens historiques qui nous ont unis à des peuples et à des pays du monde entier.
D’anciennes chroniques du sud de l’Inde et le *Mahavansa* du Sri Lanka contiennent des mentions concernant les Maldives. Le *Mahavansa* rapporte que l’un des navires accompagnant le prince Vijaya, qui se rendit au Sri Lanka en 500 av. J.-C., dériva et échoua sur une île appelée *Mahiladvipika*, c’est-à-dire les Maldives.
Un manuel de navigation romain du Ier siècle après J.-C., le *Periplus Maris Erithraei*, mentionne des îles que l’on suppose être les Maldives.
Ptolémée, le célèbre astronome, mathématicien et géographe grec du IIe siècle après J.-C., fait référence aux Maldives dans sa Géographie.
La première mention de Maldiviens naviguant à l’étranger provient des écrits du soldat et historien romain Amien Marcelin (vers 320-390 apr. J.-C.). Il rapporte la visite, en 362 apr. J.-C., d’une délégation de Divis (Maldiviens) à Rome, venue apporter des présents à l’empereur Julien.
Un document historique chinois rapporte qu’en 658 et 662 apr. J.-C., le roi des Maldives envoya des présents à l’empereur chinois Kao-Tsung de la dynastie Tang. Ces présents furent acheminés à sa cour par des Maldiviens.
D’après des documents écrits de la dynastie Chola du sud de l’Inde, le roi Chola Raja Raja Ier (985-1014 apr. J.-C.) s’empara d’un certain nombre d’îles des Maldives à la suite d’un affrontement naval survenu à la fin du Xe ou au XIe siècle apr. J.-C.
Des voyageurs arabes ont évoqué les Maldives dès l’an 900. En 1343, Ibn Battuta, le célèbre historien et voyageur, s’est rendu aux Maldives, y a séjourné et a rédigé des textes sur ce pays.
Le célèbre voyageur français François Pyrard de Laval est arrivé aux Maldives à bord de son navire « Corbin » en 1602, sous le règne de Kalaafaanu. Les écrits de Pyrard relatent un certain nombre d’histoires et d’événements survenus aux Maldives à cette époque.
Chronologie du XXe siècle
1901 : Deuxième expédition scientifique aux Maldives dirigée par Alexander Agassiz.
1902 : Le roi Imadudeen VI quitte les Maldives pour l’Égypte afin d’épouser la fille du consul persan (iranien) en Égypte.
1905 : Visite officielle britannique à Malé à l’occasion de la cérémonie de « prise de l’épée d’État » du roi Shamsudeen.
1906 : Ouverture du premier bureau de poste et mise en place d'un service postal régulier.
1909 : Le gouverneur britannique de Ceylan effectue une visite officielle à Malé.
1914 : Au début de la guerre, les prix des denrées alimentaires importées et d’autres marchandises augmentent brusquement. Le commerce dans la capitale est contrôlé par les Borahs, des ressortissants indiens résidant à Malé. Le gouvernement de Malé envoie des céréales vers les atolls pour pallier les pénuries alimentaires.
1917 : Un hydravion militaire britannique s'écrase près de l'île de Filitheyo, sur l'atoll de Faafu. Les pilotes sont secourus par des bateaux de pêche des îles de Fieeali et de Bileiydhoo.
1920 : Les Britanniques remettent au roi Shamsudeen le « brevet et les insignes de l’Ordre très distingué de Saint-Michel et Saint-Georges ». Cérémonie officielle de remise à Malé.
1922 : H.C.P. Bell examine des vestiges bouddhistes sur l’île de Gan, ainsi qu’un ancien fort en roche corallienne sur Hithadhoo.
1928 : L'école publique Madharusathul-Saniyya ouvre ses portes à Malé ; elle est aujourd'hui connue sous le nom d'école Majeedhiyya.
1930 : Un navire de recherche japonais fait escale aux Maldives et navigue autour des atolls pendant plusieurs mois.
1931 : La population des Maldives s'élève à environ 80 000 habitants.
1932 : Le 81e souverain, le sultan Mohamed Shamsudeen III, proclame la première constitution écrite des Maldives.
1934 : Proclamation de la deuxième constitution. Elle s’appuie sur la première constitution de 1932, avec des amendements.
1935 : Le roi Hassan Nooradeen est choisi pour occuper la fonction de roi, avec des pouvoirs purement cérémoniels.
1936 : Proclamation de la troisième constitution, comportant de nouveaux amendements.
1940 : Le riz est rationné aux Maldives par Hassan Fareed : une tasse par personne à Malé, une demi-tasse par personne dans les autres îles.
1941 : Les Royal Marines britanniques débarquent sur l'atoll d'Addu pour établir la base secrète de Port T.
1942 : Les ingénieurs des Marines royaux arrivent sur l'atoll d'Addu et construisent un aéroport sur l'île de Gan.
1943 : Mohamed Amin prend le pouvoir. Le Service de sécurité nationale est créé et les exportations de poisson sont nationalisées.
1947 : Les Britanniques versent 300 000 livres sterling. Cette somme correspond à une indemnisation versée par les Japonais aux familles des victimes du naufrage du navire Yahunbarahu, originaire d’Addu, pendant la Seconde Guerre mondiale.
1948 : Les Maldives voient l’émission des premiers billets ayant cours légal du pays.
1950 : Un bureau des passeports est créé pour délivrer des titres de voyage.
1952 : L'électricité est disponible à Malé.
1953 : La Première République est proclamée, avec Muhammed Amin à sa tête, mais elle est renversée en août.
1954 : Le sultan Muhammed Fareed al Awwal monte sur le trône du sultanat.
1956 : Création d'un conseil municipal.
1957 : Ibrahim Nasir est élu président. Son appel à une révision de l'occupation britannique de l'île de Gan conduit trois atolls du sud à faire sécession temporairement pour former un État distinct appelé « Îles Suvadive unies ».
1958 : Adoption du calendrier grégorien à compter du 1er janvier.
1960 : Début de la construction de l’aéroport de Hulhule’. Les Maldives accordent aux Britanniques un bail de 30 ans sur l’atoll de Gan.
1962 : L’atoll de Huvadhu est divisé en deux pour des raisons administratives. Les atolls qui s’étaient séparés réintègrent les Maldives.
1963 : Les Britanniques acceptent de restituer Addu au contrôle de Malé.
1964 : Les femmes obtiennent le droit de vote aux Maldives. Création des Guides.
1965 : le 26 juillet, les Maldives accèdent à la pleine indépendance vis-à-vis des Britanniques. Elles deviennent membres des Nations unies le 21 septembre.
1966 : L'aéroport de Hulhule ouvre ses portes et un vol d'Air Ceylon y effectue son premier atterrissage commercial.
1967 : L’hôpital public ouvre ses portes avec l’aide des Britanniques. Il est rebaptisé « hôpital central » (aujourd’hui connu sous le nom d’hôpital ADK). Les Maldives adhèrent à l’Union internationale des télécommunications, à l’Organisation maritime internationale et à l’Union postale universelle.
1968 : Le Majlis vote en faveur de l’instauration d’une république, décision qui est ensuite confirmée par un référendum public. Ibrahim Nasir est élu président de la République et prête serment le 11 novembre.
1972 : Le 16 février, le premier groupe de 22 touristes italiens se rend aux Maldives ; 1 097 touristes sont accueillis cette année-là. La reine Élisabeth II d'Angleterre se rend aux Maldives.
1974 : La State Bank of India ouvre une succursale à Malé. Il s’agit de la première banque aux Maldives.
1976 : Les Britanniques décident d'abandonner la base de Gan, sur l'atoll d'Addu, dix ans avant l'expiration de leur bail. Création de l'Organisation nationale du commerce (STO).
1977 : Les communications radio, organisées par Cable and Wireless, débutent depuis Malé. Elles permettent une communication directe entre Nasir et les représentants des Maldives à l’ONU.
1978 : L'usine de conserves de poisson de Felivaru ouvre ses portes en février dans le cadre d'une coentreprise avec la société japonaise Nippon. Les émissions de télévision commencent en mars. Ibrahim Nasir se retire le 10 novembre après avoir accompli deux mandats présidentiels. Maumoon Abdul Gayyoom est élu président.
1979 : Ouverture des premières écoles primaires publiques en dehors de Malé, sur l’île de Manadhoo (atoll de Noonu) et à Kulhudhuffushi (atoll de Haa Dhaal).
1980 : Lancement du projet d’éducation de base à Malé. Par la suite, l’UNICEF et le PNUD financent le Centre éducatif des atolls.
1981 : L'aéroport international de Malé est inauguré. L'Autorité monétaire des Maldives est créée.
1982 : Ouverture à Malé du Centre d'enseignement des sciences, financé par le PNUD.
1983 : Les Maldives deviennent membre spécial du Commonwealth.
1984 : Le Centre islamique et la Grande Mosquée du Vendredi, conçus par des architectes malaisiens, ouvrent leurs portes à Malé. Les sculptures sur bois et la calligraphie arabe sont l’œuvre d’artistes maldiviens.
1987 : De hautes vagues dévastent certaines parties de Malé et plusieurs autres îles. Les travaux de revêtement des routes commencent à Malé. Les services de numérotation directe internationale sont mis en place aux Maldives. La population des Maldives atteint 200 000 habitants.
1988 : Des mercenaires sri-lankais tentent de renverser le gouvernement ; ils sont appréhendés avec l'aide de l'armée indienne.
1989 : Élaboration d’un plan d’action national pour l’environnement.
1990 : Les Maldives célèbrent le 25e anniversaire de leur indépendance. Achèvement du brise-lames situé au sud de Malé.
1992 : Les Maldives participent au Sommet de la Terre à Rio de Janeiro.
1995 : Une étude est menée sur la zone marine protégée de l’atoll d’Ari.
1996 : Interdiction de la publicité pour le tabac sur l'ensemble du territoire des Maldives.
1997 : Début des travaux de remblayage de Hulhumalé pour répondre aux besoins d'une population croissante à Malé.
1998 : Le tourisme se développe encore avec l’ouverture de 14 nouveaux complexes hôteliers.
Population et langue
Tout porte à croire que les Maldives étaient déjà peuplées et prospères dès le IVe siècle avant J.-C. Il est évident que les premiers colons appartenaient à une race indo-aryenne venue d’Inde, et les archives historiques montrent que, bien qu’en petit nombre, des populations ont également migré depuis l’Arabie et l’Afrique de l’Est.
Une étude anthropologique menée à la fin du XIXe siècle a montré que les habitants des Maldives présentaient des traits révélant des liens ancestraux avec des peuples issus des quatre coins de l’océan Indien. Aujourd’hui, les Maldiviens constituent une population métissée comptant environ 550 000 personnes.
Les voyageurs qui se rendent aux Maldives décrivent les Maldiviens comme un peuple aimable et hospitalier, un peuple pacifique et bienveillant envers les visiteurs et les voyageurs.
Les Maldiviens sont unis par une histoire, une foi et une langue communes. Bien que les îles soient dispersées sur une vaste étendue océanique, ces éléments créent un lien commun qui a permis aux Maldives de rester unies en tant que nation depuis des siècles.
Le dhivehi est la langue des Maldives. Au fil des siècles, cette langue a subi des changements suite à ses contacts avec le monde extérieur, se mélangeant à de nouvelles influences et les intégrant au fur et à mesure de son évolution. Compte tenu de la grande dispersion des îles, il n’est pas surprenant que le vocabulaire et la prononciation varient d’un atoll à l’autre, ce qui est particulièrement marqué dans les atolls les plus au sud.
La langue présente de nombreuses similitudes avec plusieurs autres langues du Sri Lanka et du reste de l’Asie. Elle contient de nombreux mots d’origine arabe, hindi et anglaise. Historiquement, les premiers habitants parlaient l’« elu », une forme d’ancien cinghalais. De nombreux mots en dhivehi ont leur racine dans le sanskrit.
Le dhivehi est utilisé dans l’administration du pays. Jusque dans les années 1960, le dhivehi était également la langue d’enseignement dans toutes les écoles, mais aujourd’hui encore, il reste une matière obligatoire dans le programme scolaire national. L’anglais est largement compris, parlé et écrit par la population locale. De nombreux professionnels du secteur touristique parlent également couramment d’autres langues européennes ainsi que le japonais.
Les vêtements maldiviens
Les Maldives possèdent leurs propres tenues et costumes nationaux, qui ont évolué au fil du temps. Aujourd’hui encore, une promenade dans les rues de Malé vous permettra d’observer un mélange de tradition et de modernité.
Le plus ancien vêtement maldivien est le « libaas », qui a évolué et s’est transformé au fil du temps. Le libaas se porte avec un jupon appelé « feyli ». Le feyli a toujours été un élément important de la tenue vestimentaire, tant pour les hommes que pour les femmes. Il s’agit d’un paréo noir ou marron foncé, bordé dans le bas de larges bandes blanches.
Le feyli était porté par la noblesse à la manière d’un sarong. Ce vêtement enveloppant faisait également partie de la tenue d’apparat des gardes du palais et des autres serviteurs du palais.
Le Dhigu Hedhun est une introduction plus récente. Ce costume national a été conçu et introduit dans les années 1950 ; il est aujourd’hui largement porté par les femmes, tant comme tenue de tous les jours que lors d’événements nationaux importants.
Folklore
Les Maldives ne font pas exception en matière de légendes, de mythes et de folklore. Des légendes et des mythes entourent des événements clés de l’histoire, tels que l’arrivée des premiers colons aux Maldives, la conversion à l’islam et la libération de la domination portugaise au XVIe siècle.
Il existe également une tradition de narration. Ces légendes et ces récits se transmettaient de génération en génération par la parole. Les conteurs traditionnels connaissaient ces histoires par cœur et les racontaient avec passion et théâtralité.
L’histoire de Dhon Hiyala et Ali Fulhu :
L’île de Buruni, dans l’atoll de Thaa, est le théâtre de la plus célèbre histoire d’amour du folklore maldivien ; c’est également l’histoire d’amour la plus populaire de l’histoire des Maldives. Ce récit offre un aperçu linguistique de la vie insulaire d’une époque bien révolue, illustrant le lien étroit qui unit les Maldiviens à la mer. Les pires menaces extérieures pesant sur les insulaires provenaient des rois de Malé.
Dhon Hiyala était une belle jeune fille qui vivait sur l’île de Buruni au XIVe siècle. Son père était un récolteur de sève de palmier, qui savait également réciter avec éloquence le Saint Coran. En reconnaissance de son talent, le roi fit passer le père de Dhon Hiyala du rang de récolteur de jus de palmier à celui de Malin.
Dhon Hiyala, quant à elle, était amoureuse d’Ali Fulhu, un orfèvre originaire de l’île de Hulhudheli, dans l’atoll de Dhaalu. Ils s’aimaient tendrement et Ali Fulhu offrit à Dhon Hiyala de nombreux bijoux magnifiques en gage de l’amour qu’il éprouvait pour elle. La bénédiction et la fortune que le roi accorda à la famille de Dhon Hiyala en récompense des exploits de son père se révélèrent être une malédiction pour Dhon Hiyala.
La beauté de Dhon Hiyala fut remarquée par le roi, qui demanda sa main. Dhon Hiyala refusa et les agents du roi s'emparèrent d'elle pour l'emmener au palais de Malé.
Ali Fulhu la suivit jusqu’à Malé. Désemparé et en proie au désespoir, Ali Fulhu arracha son amoureuse des griffes des agents malveillants du palais. Ils furent poursuivis par les soldats du roi. Le couple décida de se jeter à la mer plutôt que de tomber entre les mains de leurs poursuivants.
L'histoire de Rannamaari :
Les Maldiviens se sont convertis à l’islam en 1153 après J.-C. Comme on pouvait s’y attendre pour un événement aussi important, qui a bouleversé la vie de tous les Maldiviens, des légendes et des mythes entourent les circonstances de cette conversion à l’islam. Ibn Battuta, le célèbre voyageur et historien, s’est rendu aux Maldives et y a vécu au XIVe siècle, un peu plus de deux siècles après la conversion à l’islam. Il a consigné par écrit la légende telle qu’elle lui avait été racontée par les habitants de l’époque.
Les habitants des îles étaient alors des adorateurs d’idoles et, une fois par mois, un démon venu de la mer, connu sous le nom de Rannamaari, apparaissait à Malé ; il ressemblait à un navire rempli de lampes. Pour apaiser le démon, les insulaires devaient emmener une jeune fille vierge dans un temple situé au bord de la mer. La malheureuse était conduite au temple au coucher du soleil, le soir même de l’apparition du démon, puis laissée seule sur place. Le lendemain matin, les habitants découvraient la jeune fille déshonorée et morte.
Chaque mois, les insulaires tiraient au sort pour décider qui devait y aller. Et l’homme malchanceux sur lequel le sort tombait sacrifiait sa fille pour la sécurité de la communauté. Un jour, un pieux voyageur originaire du Maroc, du nom d’Abu al-Barakaath Yusuf al-Barbari, était de passage à Malé. Il logeait chez une famille pauvre de l’île.
Un jour, en rentrant chez lui, il trouva la famille bouleversée et profondément affligée. Il leur demanda pourquoi ils pleuraient et on lui raconta l’histoire de l’esprit maléfique, que le sort était tombé sur leur fille et qu’elle devait être emmenée au temple pour le sacrifice cette nuit-là.
Abu al-Barakat réconforta la famille et leur dit que leur fille n’avait pas besoin d’y aller. C’est lui qui se rendit au temple ce soir-là, déguisé en jeune fille. Le lendemain matin, lorsque les insulaires se rendirent au temple, ils découvrirent à leur grande surprise le pieux voyageur marocain assis là, en train de réciter le Coran.
Les gens conduisirent Abou al-Barakat devant leur roi, à qui l’on raconta les événements extraordinaires de la nuit précédente. Le roi fut stupéfait et le Marocain lui proposa d’embrasser la vraie foi de l’islam. Le roi lui demanda d’attendre encore un mois. Le mois suivant, le jour de l’apparition du démon, Abu al-Barakat se rendit au temple.
Le roi et ses sujets arrivèrent au temple le lendemain matin et le trouvèrent, une fois de plus, en train de réciter le Coran. Les gens brisèrent alors leurs temples et leurs idoles et embrassèrent l’islam.
Même après la conversion du peuple à l’islam, la peur du démon resta ancrée dans leurs esprits. Ibn Battuta écrivit que, lorsqu’il se trouvait à Malé, il entendit un soir de nombreux cris et pleurs.
Il découvrit que les gens avaient vu le démon surgir de la mer, entouré de lampes, comme le racontait la légende. Les gens se mirent à prier et à réciter le Coran, après quoi le démon disparut. Remarque : il existe de nombreuses versions de l’histoire de Rannamaari.
